Паритет сил был соблюден. На смену императору Александру пришел император Максимилиан. Но. В теле стареющего дракона была странная незаживающая язва, и он не мог иметь детей. Поэтому он и никогда не был женат.
Однако невест Максимилиану поставляли из всех покоренных стран, и не только. В этом тоже была дань условностям, которых Максимилиан придерживался свято. Все эти «невесты» по сути были заложницами лояльности. Жили в его дворце, Максимилиан никого не выделял особо, но искусно поддерживал во всех надежду, что одна из них рано или поздно станет супругой императора.
Так продолжалось довольно долго, об этой тайне Максимилиана было известно только им. Но то, что сейчас видел Адриан, прямо показывало, что тайна просочилась. И инициатором, похоже, был сам Максимилиан.
Молчание наконец прервалось. Император как бы невзначай, с игривой интонацией спросил:
- Я слышал, там было десять девушек мне в подарок?
И опять Адриан уловил яркий мыслеобраз в сознании императора. Картина четко сходилась с теми показаниями, которые он успел получить.
Десять девушек, каждая из них ложилась на алтарь. Клирики в длинных белых одеяниях. Последние наставления Фарьяба:
«Помните, что вы избраны. Император всего лишь мужчина. Ваша цель добиться доверия, проникнуть в сердце, завладеть мыслями. Одна из вас должна сделать это. На остальных возлагается миссия очаровать его ближайших соратников и стравить между собой. Это наш шанс. Мы должны стать во главе».
И клятва на крови, которую все они приносили.
Десять сосудов.
Вот куда тянулись щупальца белого храма. Фарьяб здесь был исполнителем, не более того, его использовали и списали со счетов. Но тот, похоже, с этим был не согласен. Генерал неожиданно вспомнил слова Виолетты: «Не стоит недооценивать бактрийцев». Ай да маленькая блондинка! В очередной раз оказалась права.
Он откинулся в кресле и проговорил:
- Верно, дядя, их было десять.
- Хммм? - император медленно дробно рассмеялся, но в глазах неконтролируемо отразилась досада. - Да, пожалуй, ты прав. И кого же ты выбрал в невесты императору?
На мгновение их взгляды схлестнулись, подобно двум лезвиям.