— Черт возьми, да где же он? — протянул Пит, обеспокоенно взглянув на часы.
— Может, сходить в каюту? Или душевую? — предложил Марк.
— Придет, — припечатал Громила Вайс. — У него еще целая минута в запасе.
Которой Джеймс не воспользовался. Уверенные шаги разнеслись по коридору, а затем Джеймс появился в дверном проеме, с холодной уверенностью направляясь к месту экзекуции.
— Сержант Седьмого отряда Маклейн прибыл для понесения наказания. К назначенной мере наказания готов, — отрапортовал Джеймс, вытягиваясь по стойке смирно.
— Только из душа? — Рич побледнел еще больше. — Да что же он натворил, дурак?! Распарить себя перед поркой!
— Нет, если вода была холодной, — покачал головой Марк. — Тогда наоборот — боль может уменьшится.
Майкл поймал себя на том, что с ужасом затаил дыхание, хотя Маклейн еще только начал расстегивать китель.
Человек в красной форме — Феликс, как назвал его Рич, — терпеливо дождался, пока Джеймс разденется по пояс и встанет к столбам. Борясь с тошнотой, Майкл смотрел, как он с абсолютно бесстрастным видом привязывает руки Джеймса высоко над головой.
— Боги, прости… — простонал он едва слышно, не в силах справиться с собой.
Громила Вайс и Марк покосились на него с сочувствием, а бледный Рич только стиснул зубы так, что на щеках заходили желваки.
Наконец, Феликс покончил с веревками и направился к небольшому столу, на котором ждала своего часа плеть. Рядом стоял флакон с какой-то жидкостью, наверняка нашатырь — на случай, если пытка еще не закончится, а наказанный вдруг потеряет сознание.
— Лишь бы продержался… — испуганно прошептал Пит, когда Феликс взял в руки плеть и, примеряясь, лениво, будто играючи, рассек ею воздух.
А в следующую секунду от его расслабленности не осталось и следа. Мгновенно преобразившись, он стал за спиной Джеймса, весь подобрался и, перехватив поудобнее кнут, занес руку.
— Один, — громко оповестил Феликс, и первый свист плети разорвал тишину.
Майкл и сам не понял, что стоит, отчаянно жмурясь, пока всеобщий вздох не заставил его распахнуть глаза.