Теперь и до базы уже недалеко. Маршрут преодолели быстрее, чем думал Рифатов. Он хотел уже дать команду к спуску в ущелье, когда Давлет Харисов, старый и опытный боец, остановился, полез в карман и вытащил очки. Потом встал на колени и стал под ногами исследовать землю.
Подошел Такый.
— Золотые россыпи, Давлет? — спросил, как всегда, слегка насмешливо.
Давлет поднял на эмира умный взгляд:
— Сдается мне, эмир, здесь солдаты прошли. Много солдат…
— Что им делать в нашем ущелье? — не поверил Такый в то, во что не хотел верить.
Но склонился над землей вместе с Давлетом, чтобы посмотреть. Откровенных следов, характерных для солдатских башмаков, видно не было.
— Покажи… — потребовал Рифатов.
Давлет, растопырив пальцы «вилкой», ткнул в два камушка. Они были вдавлены в землю так, что по краям каждого образовался земляной обод. В земле между камушками остались какие-то полоски, напоминающие след от рифленой подошвы. Но сказать однозначно, что это был след, Такый затруднился бы.
Однако сомневаться в умении Харисова читать следы не приходилось.
— Объясни, — потребовал эмир.
Давлет глянул чуть в сторону, нашел взглядом два похожих камушка и наступил на них. И показал пальцем.
— И что? — не понял Такый.
— Один человек наступит, не продавливается. Земля смерзлась.
— Дальше…
Харисов стал наступать на камни раз за разом. После двух десятков нажатий посмотрел. И опять пальцем ткнул:
— Вот…
Вокруг камней выдавилась земля. Правда, ободок был намного меньше, чем у первых камней.
"— Снимаем груз, ищем следы… — Такый боялся найти подтверждение слов Давлета, но искать его следовало.
Отряд быстро выполнил команду. Слетели с плеч лямки тяжелых рюкзаков. Если посмотреть со стороны, можно рассмеяться, увидев, как девять взрослых мужчин ползают по перевалу на четвереньках.
— Есть след… — раздался один голос.
— Еще один. Отчетливый. Здесь земля влажная. Хорошо пропечатался.
Значит, преследователи ушли вперед и там ждут отряд…
— Идем дальше по траверсу… — скомандовал Такый. — Посмотрим на них сверху.