Но как не вовремя уехал старый атаман! Как нужна была сейчас вся его мощь!
Кара, казалось, и сама прекрасно помнила дорогу, луна светила ярко, размышлений скопилось много, и Гранин даже не сразу заметил, как в неясных проблесках скорого рассвета вдруг выступили впереди величественные очертания столицы.
Старик сторож, зевая во всю глотку, открыл для него ворота городского дома Лядовых.
— А Александра Васильевича нет, барин, — сообщил он, — не вернулся еще.
— Василий Никифорович дома ли?
— Почивают.
Вручив ему Кару — накормить, обогреть, Гранин чуть не бегом направился к ступеням.
— Сашка! Беспутная ты сволочь, явился наконец! — и вошел Василий Никифорович в теплом шлафроке и с кнутом в руках.
— Не велите казнить, велите слово молвить, — произнес Гранин с улыбкой. Кажется, за воспитание Александра Васильевича взялись всерьез, да только поздновато поди было.
— Лекарь? — изумился старый атаман. — Стряслось нешто плохое?
— Нет еще, Василий Никифорович, но боюсь, что стрясется.
— Говори, — велел он, отбросил в сторону кнут и опустился в кресло.
Гранин с неохотой отлип от печи, распахнул кафтан, сел напротив. Рассказал без утайки про графа Плахова, про мазь с мороком, про то, что удалось им выведать."
"И чем дальше он говорил, тем больше темнело лицо старого атамана, жестче становилась линия рта, выше поднимался подбородок.
— Убью гадину, — выслушав до конца, пророкотал старый атаман. — Как есть убью, и пусть матушка-государыня потом вешает на главной площади!
— Зарок ведь дала, — напомнил Гранин рассеянно, — не казнить смертно… Да о чем мы толкуем, — спохватился он. — Пока канцлер не отчаялся еще, плетет интриги, боится с вами открыто враждовать — значит, чует силу, иначе не церемонился бы со сватовством, умыкнул бы Александру Александровну, и всего делов.
— Сбрендил? — взревел он. — Да куда ты лезешь, дурак! Там лучшие лейб-медики над мальцом трясутся, колдун еще этот. А ну как сдохнет дьявольское отродье у тебя на руках? Какую виру потребует Карлуша?
— Значит, судьба такова, — пожал плечами Гранин. Ему доводилось хоронить пациентов, и, хоть подобное всегда ложилось тяжким грузом на душу, он прекрасно понимал, что не всесилен.