В темноте среди деревьев, в нескольких шагах от дороги, на которой стояла коляска Гильдебрандта (машину он оставил в Кружно), расположилось более четырехсот солдат и полицейских, однако они ничем не выдавали своего присутствия ― с самого начала похода был отдан строгий приказ не курить, соблюдать полную тишину. Гауптштурмфюреру слышно было только, как шумит над лесом усиливающийся ветер да как где‑то рядом в темноте изредка всхрапывают лошади, которым кучер навесил на головы торбы с овсом.
Подвести ближе к болоту свои отряды Гильдебрандт не рискнул.
Получится нечто вроде огромного невода, который будет сокращаться и уплотняться с каждой минутой. Важно удержать партизан в этом неводе до рассвета. Как показал столь печальный для гауптштурмфюрера опыт предыдущих стычек с партизанами, люди Бородача были хорошо обучены для ведения ночных боев, внезапных нападений из засад, но, как правило, избегали ввязываться в бои днем и в случае опасности мгновенно отходили, исчезали, словно духи или оборотни, боящиеся солнечного света.
Самолеты появились над лесом в 02.25. Они шли с погашенными бортовыми огнями и, как можно было определить по звуку, ― на большой высоте. Видимо, летчики боялись, что могут пролететь мимо, не заметив сигнальных костров. Гул пропеллеров начал было затихать и стоявший у коляски гауптштурмфюрер пережил несколько неприятных минут, предположив, что, возможно, Иголка что‑то напутал в донесении, и партизаны ожидают самолеты не здесь, у болота, а в каком‑нибудь другом месте.
Однако, сделав широкий разворот, самолеты вернулись. Теперь они шли низко, и их можно было заметить ― на сером, густо усыпанном звездами небе появилась крылатая тень.
Первый… За ним, соблюдая большой интервал, второй. А вот и третий.