Пегая лошадка с влажными глазами бодро бежала по неровной дороге, а возница, отмахиваясь от мух, фальшиво тянул скабрезную песню про пастушку и ее любимого козлика. Причем у меня создалось стойкое впечатление, что речь шла вовсе не о животном.
* * *Очень скоро стало понятно, что ехать на скрипучем деревенском транспорте еще те удобства. Если бы не солома, постеленная на дощатом дне, к вечеру я отбила бы все бока. Но уж лучше так, чем топать на своих двоих. Еще один марафон я просто не выдержу, да и от прошлого не отошла.
— Если поедем по главному тракту, то сделаем крюк и потратим лишние три часа, — сообщил Холаф, когда впереди показался лес. — Если свернем на просеку, то сократим дорогу.
— Давайте свернем! — взмолилась я. Лишние три часа в этой тарантайке точно не выдержу!
— Ноу этого леса дурная слава. Там разбойники промышляют, — признался он. — Стоит ли рисковать?
— Ничего, — отозвался Марциус, поглаживая бороду, — разбойники нам не страшны.
Меня внезапно кольнуло предчувствие.
— Интересно, — пробормотала, оглядываясь по сторонам, — а кого эти разбойники грабят, если все о них знают?
— Все, да не все, — Холаф внезапно смутился, — наши-то, деревенские, в лес не суются. А вот чужаки частенько хотят срезать крюк.
— Как мы сейчас?
— Вроде того.
— Езжай и не бойся. — Марциус успокаивающе похлопал его по плечу. — Вот увидишь, ничего страшного не случится.
— Ну, как хотите. Мое дело предупредить.
Холаф пожал плечами и свернул в лес.
Несмотря на спокойствие мага, он заставил лошадку перейти на галоп. И, как оказалось, не зря.
Не успели мы въехать в чащу, как услышали крики и улюлюканье, а потом заметили всадников, высыпавших на холм над просекой. Они прятали лица за черными платками и размахивали короткими саблями. Похоже, все это время они наблюдали за дорогой, а заметив нас, выскочили из укрытия.
— А вот и наши разбойники, — озвучил Марциус очевидную вещь.
Но как-то обыденно, без испуга.
Холаф же стегнул лошадь, и мы помчались во весь опор.
Теперь телега неслась, подпрыгивая на камнях и ухабах, тряслась так, что казалось, сейчас развалится. Я вцепилась двумя руками за боковину и с тревогой следила за разбойниками. Мне передалась нервозность возницы. Он, в отличие от мага, вовсе не был уверен, что мы избежим грабежа.
Наши преследователи не отставали.