Хрущева и сновидения выживших из ума старых большевичек Д.А. Лазуткиной и О.Г. Шатуновской задали тон всей работе съезда, делегаты которого почти единогласно проголосовали за вынос тела И.В. Сталина из Мавзолея и исключение из партии его ближайших соратников — В.М. Молотова, Г.М. Маленкова и Л.М. Кагановича, которых сделали главными виновниками политических репрессий в стране. На «орехи досталось» и «примкнувшему к ним» Д.Т. Шепилову, которого тоже исключили из партии, хотя, в отличие от самого Н.С. Хрущева, никакого участия в сталинских репрессиях он не принимал.
"По мнению ряда современных авторов (Ю. Аксютин, А. Пыжиков), сама атмосфера этого съезда красноречиво говорила о сложной политической ситуации в самой партии. Под видом кажущейся импровизации Н.С. Хрущев и его немногочисленные сторонники предприняли тщательно подготовленное ими наступление не столько на И.В. Сталина, сколько на своих политических противников. Используя тему разоблачения «сталинских сатрапов», Н.С. Хрущев надеялся вызвать эмоциональный отклик у делегатов съезда и повести за собой политически неопытное большинство этих делегатов, которое должно было смести оппозицию первому секретарю ЦК КПСС.
Сопротивление дальнейшей десталинизации продолжало оставаться довольно сильным до последних дней работы съезда, поскольку в самом его конце вокруг заключительных резолюций развернулась острая борьба.
Незавершенность нового наступления Н.С. Хрущева против наследия сталинизма помешала ему изменить баланс сил в руководящих партийных органах. Формально новый состав ЦК был обновлен почти на 60%, однако его новые члены, даже если они во многом были обязаны своим выдвижением именно Н.С. Хрущеву, не были безусловными приверженцами его антисталинского политического курса.