Кулаков, чью смерть ряд авторов (В. Соловьев, Е. Клепикова, А. Лукьянов, Н. Зенькович) напрямую связывает с именем Ю.В. Андропова. Сразу после этого события началась острая борьба за то, кто именно сменит умершего Ф.Д. Кулакова и станет новым куратором всего сельскохозяйственного комплекса страны. Основными претендентами на этот пост были первый секретарь Полтавского обкома Ф.Т. Моргун и первый секретарь Ставропольского крайкома М.С. Горбачев. Первый руководитель был хорошо известен как крупный организатор и знаток сельского хозяйства страны.
Второй был знаменит только тем, что, будучи «курортным секретарем», к которому на минеральные воды приезжали подлечиться практически все престарелые члены Политбюро, пользовался личной поддержкой двух самых влиятельных членов узкого руководства страны — М.А. Суслова и Ю.В. Андропова.
Их стараниями «подлесок» М.С. Горбачев в ноябре 1978 г. был избран секретарем ЦК по сельскому хозяйству. Для сохранения баланса сил в узком руководстве на том же Пленуме ЦК новым членом Политбюро был избран ближайший брежневский соратник, секретарь ЦК и заведующий ключевым Общим отделом ЦК К.
У. Черненко. В ноябре 1979 г. М.С. Горбачев становится кандидатом в члены Политбюро, а ровно через год, в октябре 1980 г., его избирают полноправным членом Политбюро ЦК, что, безусловно, усилило позиции Ю.В. Андропова в борьбе за власть.
К тому времени Ю.В. Андропов уже имел своих людей во многих властных структурах — в центральном чекистском аппарате, в идеологических структурах партии, академических институтах и даже диссидентском движении.
Именно им, еще в бытность секретарем ЦК по работе с соцстранами, была выпестована целая когорта будущих «прорабов горбачевской перестройки», которых Л.И. Брежнев иронично называл «мои социал-демократы», подчеркивая этим их фактический «меньшевизм» в вопросах идеологии и политики. Среди этой когорты «внутрипартийных диссидентов» самые сильные позиции занимали Н.Н. Иноземцев, Г.А. Арбатов, В.
В. Загладин, Г.Х. Шахназаров, А.И. Бовин, Н.В. Шишлин, К.Н. Брутенц и другие партийные аппаратчики и номенклатурные академики, которые «заразились» идеями евро-коммунизма еще в начале — середине 1960-х гг., находясь на стажировке в редакции международного журнала «Проблемы мира и социализма», которая размещалась в Праге.
В конце января 1982 г. во время плановой госпитализации совершенно неожиданно скончался многолетний второй секретарь ЦК М.А. Суслов.
