Референдум по вопросу о судьбе Советского Союза состоялся 17 марта 1991 г. в девяти союзных республиках — РСФСР, Украине, Белоруссии, Азербайджане, Казахстане, Киргизии, Узбекистане, Таджикистане и Туркмении, на которые приходилось 80% населения страны, и более 76% проголосовавших высказались за сохранение единого СССР. Даже в тех республиках — Молдавии, Армении, Грузии, Литве, Латвии и Эстонии, где их руководство отказалось проводить общесоюзный референдум, за сохранение Союза ССР высказались более 90% от числа граждан, принявших участие в голосовании.
"После референдума либеральная оппозиция неистовствовала, но не видно было радости на лице генсека и его команды, поскольку экономическая ситуация в стране продолжала резко ухудшаться. По данным Внешэкономбанка СССР, только за первые три месяца 1991 г. при резком сокращении валютных поступлений внешний долг СССР вырос более чем на 6,5 млрд долларов, а валютные резервы страны упали с 15 млрд до 1 млрд долларов. Еще более катастрофическая ситуация сложилась с золотым запасом страны, который сократился с 1300 тонн (30 млрд долл.
Не случайно именно тогда ближайший горбачевский помощник А.С. Черняев сделал две характерных записи в своем знаменитом дневнике: 1) «Вчера был Совет безопасности. Проблема продовольствия... Скребли по сусекам, чтоб достать валюту и кредиты и закупить за границей. Но мы уже неплатежеспособны. Кредиты никто не дает: надежда на Южную Корею и на Саудовскую Аравию»; 2) «Объехал всю Москву, начиная с Марьиной Рощи: на булочных либо замки, либо ужасающая абсолютная пустота.
В конце марта 1991 г., накануне открытия III Съезда народных депутатов РСФСР, М.С. Горбачев, опираясь на информацию В.А. Крючкова о том, что в окружении Б.Н. Ельцина существует план организовать массовую демонстрацию и направить ее участников на штурм Кремля, отдал приказ ввести в Москву воинские части и блокировать всю центральную часть города.