"
"— Хочешь, я попрошу брата, он найдет тебе там занятие? — хмыкнул отец.
Эрик поморщился:
— Пап, я серьезно.
— И я. Ты уже женатый мужчина. Пора за ум приниматься. Уверяю тебя, в провинции найдется уйма дел, даже для такого столичного щеголя, как ты.
Эрик вздохнул. Разговор принимал не тот оборот, на который он рассчитывал.
Нина не любила общаться с чужими людьми. По делу — еще куда ни шло. А вот эта праздная болтовня за столом, перемывание костей всем вокруг, трата времени на рассказы о дальних родственниках, которых видела раз в году, и то в первый год жизни… Нет, такое времяпрепровождение было не для Нины.
Но до завтрашнего возвращения в замок надо было дожить. Мать, пылая энтузиазмом, настояла на появлении Нины за столом.
— Ты — в синем платье, я — в зеленом, до колена, смотреться будет шикарно, — заявила она.
Нина сдержала вздох и согласилась прийти. Наряжалась она без всякого удовлетворения и вышла из спальни в отвратительном настроении.
За столом в покоях матери уже сидели пять кумушек. Две герцогини и три графини, закутанные по местной моде от макушек до пят, посматривали на Нину и ее мать с плохо скрытой завистью.
— Ваше высочество, вы великолепно выглядите в синем, — с кислой миной на лице заявила герцогиня, Амалия Дортанская, мать пятерых детей и жена неверного мужа.
— Благодарю, ваша светлость, — кивнула Нина, усаживаясь рядом с матерью.
— Ах, ваше высочество, правда ли, что вам подчинился тот самый сад? — встряла в разговор графиня Орлина Родонская, старая дева и первая сплетница при дворе.
— Да, сад меня принял, но ни о каком подчинении и речи не идет.
По глазам графини Нина поняла, что та услышала только первое слово.
Чтобы как-то занять руки и не произнести лишнего, Нина отхлебнула черный чай из изящной фарфоровой чашки. Болтушки. Бездельницы. И Эрик еще хочет, чтобы Нина стала одной из них. Да никогда!
Чаепитие длилось около часа.
— Смотрю, ты не в восторге от проведенного времени, — заметил Эрик, сидевший на кровати рядом с кипой бумаг.
— Была б моя воля, я бы их перестреляла, — честно ответила Нина. Из воздуха сразу же материализовался Шарик и плюхнулся ей под ноги с требовательным видом. Чеши, мол, хватит отлынивать от своих обязанностей.
Нина наклонилась, провела ладонью по лоснившейся шерсти.