– Я буду скучать по тебе, Ники, – тихо вымолвила Уитни, не в силах больше выносить молчания.
Но Ники с веселой решимостью взглянул на нее.
– Правда, chérie? – И прежде чем она сумела ответить, добавил: – Но я не буду скучать по тебе слишком долго.
Губы Уитни задрожали от удивленного смеха.
– Вот уж не ожидала столь нерыцарственного ответа!"
"– Рыцарский дух скорее подобает зеленым юнцам и старикам, – поддразнил Ники. – Однако могу пояснить, что не подумаю тосковать по тебе, поскольку намереваюсь приехать в Англию через несколько месяцев.
Покачав головой, Уитни с отчаянием призналась:
– Ники, есть один человек… дома… по крайней мере я надеюсь, что он все еще ждет. Его зовут Пол и…
Она осеклась, пораженная медленной ленивой улыбкой Ники.
– Этот Пол когда-нибудь приезжал во Францию, чтобы повидать тебя? – осторожно осведомился он.
– Ну, это ему даже в голову бы не пришло! Видишь ли, я была тогда совсем другой, и он запомнил меня неуклюжей, озорной, некрасивой девчонкой, которая… Почему ты так улыбаешься, Ники?
– Потому, что я вне себя от восторга, – расхохотался он.
Уитни знала, что Ники собирается сделать ей предложение, и понимала, что сегодня спорить на эту тему не имеет смысла. Ее воспоминания не окажутся лучше реальности – уж очень они печальные. Но стоит ли объяснять Ники, как ужасно она вела себя тогда и почему Пол даже вообразить не смог бы, что когда-нибудь из нее получится сносная молодая дама.
Глава 9
Англия, 1820 год
В сгущающихся сумерках великолепного сентябрьского дня Уитни вглядывалась в проплывающий за окном до боли знакомый пейзаж. До дома оставалось всего несколько миль.