Дети притихли, придавленные полумраком, царившим в храме, блеском внутреннего убранства и сотнями огоньков, мерцавших у подножия статуи, на стенах и высоком сводчатом потолке. В храме пахло воском, редкими маслами и старой бумагой. А сам жрец – тощий лысый старик со съехавшей на одно ухо тиарой – напоминал привидение в белых одеждах.
Подойдя к нареченным родителям, он накапал немного масла на ладони герцогской четы и велел поочередно погладить всех детей по волосам, нарекая новыми именами.
Не сговариваясь, новоиспеченные родители начали с присмиревших малышей, а затем перешли к старшим.
– Эльза, Адриано, Питер, Юдифь…
Юля с удивлением поглядывала на свою ладонь. Кожу покалывало каждый раз, как она касалась ребенка, даже какие-то искорки мелькали. Ей казалось, она делится с каждым мальчиком, с каждой девочкой капелькой своего света, своего жизненного тепла. И они расправляют плечи, выпрямляются, меняются прямо на глазах.
– Богиня даровала вам новые имена и новые судьбы. Будьте же достойны ее великой милости! – благословил детей на прощание храмовник, и те, все еще под впечатлением от ритуала, поклонились в ответ.
Из храма воспитанники школы выходили чинными парами, с блаженными улыбками на губах. Не веря, что сбылась самая сокровенная мечта: теперь у каждого есть собственное имя, а еще есть мама и папа. Пусть лишь в духовном смысле, но есть.
Только юные маги замешкались, неловко поглядывая на остальных. Пришлось им напомнить, что нечего стесняться, теперь они на долгие годы станут одной большой дружной семьей.
– Знаешь, Дерек, – Юля остановилась на пороге храма и обернулась, – мне кажется, богиня действительно благословила нас всех…
– Я в этом ни секунды не сомневаюсь! – герцог приобнял жену.
На площади перед храмом дети под присмотром воспитателей поспешно грузились в просторные дилижансы. Дома их ждал вкусный обед, подарки и праздничный фейерверк, о которых шептались с таким же замиранием сердца, как о сегодняшнем обряде.
Юля проверила, чтобы всем хватило места, а потом позволила Дереку увлечь ее к экипажу.
– Поздравляю, любимая, – уже сидя в карете, герцог с загадочной улыбкой посмотрел на жену, – теперь у нас семнадцать духовных дочерей и двадцать два сына. Может, пора увеличить штат?
Герцогиня недоуменно нахмурилась:
– Почему сыновей двадцать два? По списку же двадцать один! Я проверяла.
Дерек подался к ней, взял за руки и осторожно сказал:
– Ну, есть еще один ребенок… неучтенный.