Все-таки Ксеня слишком хорошо меня знала, чтобы обмануться улыбкой.
В комнате я заперлась на щеколду. Новая привычка, появившаяся у меня, – запирать дверь…
– Арха, – позвала я.
Кожу кольнуло, и огненная ящерка вспыхнула на ладони. Такая теплая, живая, настоящая… Капля истинного огня… Я полюбовалась на нее, посидела, рассматривая искры и всполохи. И снова спрятала. Тщательно застегнула платье до самого горла, чтобы не видно было проступивший под ключицей рисунок. Пусть Арха останется моей тайной, моим утешением, с которым, возможно, мне будет немножко теплее.
Я сжала зубы. Впереди много работы, это хорошо. И я даже знала, с чего начать.
***Я начала с того, что поехала в Пустоши и нашла Авдотью.
Когда она увидела меня на пороге своего крепко сколоченного нового дома, то ахнула, а потом расплылась в широкой улыбке.
– Ветряна! Вот радость-то какая! Девочка моя, вернулась! Какая ты стала красавица…
Я осторожно обняла нашу бывшую кухарку, которая была уже на сносях, ее большой живот появился на пороге раньше самой Авдотьи! А женщина просто светилась от счастья.
– Авдотья, я тоже очень рада тебя видеть. И я по делу. Хотела поговорить с твоим супружником, он ведь кузнец? Мне нужна помощь, есть работа. Нужны крепкие мужчины, которые смогут привести замок в порядок. И женщины, чтобы навести чистоту. Возможно, в Пустоши найдутся желающие? Я заплачу, конечно.
– Ох, да конечно, найдутся! – всплеснула руками женщина.
Тоска сжала сердце, и я быстро улыбнулась, прогоняя ее.
– Нет, Авдотья. В Риверстейне будет школа. Для детей. Вместо приюта.
– Ах, вон оно как… – Авдотья чуть огорчилась, вариант со свадебкой ей нравился больше. Но тут же рассмеялась. – Школа тоже хорошо! Будет где моей кровинушке учиться!
– Да, – улыбнулась я, – ей у нас будет самое место.
– Ей, значит, – протянула с улыбкой Авдотья.
Я кивнула. Авдотья улыбалась, поглаживая свой живот.
– Это ведь будет необычная школа? – житейской своей проницательностью догадалась кухарка. – Для таких, как ты, Ветряна?
Я снова кивнула.
– Пока не стоит об этом рассказывать, – сказала я, – люди еще не готовы. Но скоро… Больше не надо бояться Зова. Никто в Северном Королевстве больше не будет оплакивать своих детей, ушедших в Черные земли.
Авдотья помолчала.