Услышав пушечный выстрел, пассажиры, находившиеся в это время в кают-компании, забеспокоились. Они удивленно переглянулись, предчувствуя недоброе; из уст майора вырвалось ругательство. Желая узнать, что же все-таки случилось, они оба поспешили на палубу, где их встретили хмурые лица матросов. Им не потребовалось много времени, чтобы понять — стряслась беда. И когда капитан приказал им спуститься вниз, они лишний раз убедились в этом.
Лицо майора побагровело, и то ли с возмущением, то ли с укором он воскликнул:
— Капитан! Капитан! – И прибавил: — Что это?
— Это — ад! – гаркнул тот.
Важно выпятив грудь, майор решительно шагнул вперед.
— Я, кажется, начинаю догадываться… – заговорил он.
Но его оборвал грохот следующего выстрела. На этот раз брызги накрыли палубу.
— Вы что, хотите, чтобы вам на голову рухнула мачта, или кое-что похлеще? Разве вы не видите — идет бой? Проводите юную леди вниз!
Бледная от страха, Присцилла потянула майора за рукав.
— Идемте. Барт, – проговорила она.
Майор безропотно повиновался, хотя резкий тон капитана привел его в крайнее негодование. Неожиданный поворот событий потряс его до глубины души. Майор, которому на твердей земле храбрости было не занимать, ощутил, как у него кольнуло сердце, когда понял, что в море, в непривычных для него условиях, ему совершенно нечего делать. А присутствие мисс Присциллы удручало его еще больше. Однако в конце концов чувство ответственности за юную леди возобладало в нем.
Очутившись снова в кают-компании, майор взглянул в иллюминатор на догонявший их пиратский корабль и, силясь подавить свое волнение, принялся успокаивать мисс Присциллу.
А в это время де Берни, потерявший всякое терпение, поднялся на палубу, чтобы спросить Брэнсома, отчего он медлит. Решительным голосом он приказал ему развернуть судно так, чтобы можно было вести прицельный огонь.
— Вы с ума сошли, ей-Богу, – ответил ему капитан. – Лич настигнет нас еще до того, как мы ляжем на прежний курс.
— И случится это по вашей милости. Из-за вашей нерасторопности у нас почти не осталось шансов. Придется вступить в бой. Нужно убрать паруса — это наш последний шанс. Ну же! Пошевеливайтесь. Ставьте руль по ветру, а потом предоставьте действовать мне.
Капитан, придя в бешенство от бесцеремонного тона де Берни, не сдержался.