Сердце девушки забилось учащенно: она услышала знакомый низкий голос. Через несколько мгновений в гостиную вошел Алекс в коричневом костюме, белой рубашке и кремовом жилете. Лицо его разрумянилось: он прискакал из Филадельфии верхом.
— Доброе утро, красавицы! Надеюсь, побалуюте меня чашечкой кофе и своим обществом!
Каролину, уже привыкшую к холодному тону Алекса, удивило его добродушие.
— Дорогой братец, — заметила Натали, — ты стал редким гостем в своем доме. Нам весьма льстит твое внимание.
Алекс молча сбросил плащ, уселся за стол напротив Каролины и улыбнулся ей.
— Как поживаешь, cherie? Должен отметить, что ты все хорошеешь, если такое возможно. Должно быть, светская жизнь идет тебе на пользу.
Натали настороженно покосилась на брата, потом с тревогой отметила, как залилась краской Каролина. Сегодня девушка в самом деле выглядела ослепительно.
Не успела ее подруга ответить на комплимент Алекса, как Натали воскликнула:
— Думаю, братец, тебя обрадует, что у Каролины появились поклонники! Это замечательные молодые люди, особенно Эверет Мак-Говен.
Служанка поставила перед Алексом кофе. Он взял чашку с задумчивым видом. Казалось, новости Натали его вовсе не обрадовали.
— Хм, увлекся? Кажется, я встречал этого молодого человека прошлым летом в окружном совете. Полагаю, мне стоит с ним поговорить, если Каролина отвечает на его… э-э… чувства. — Он всмотрелся в лицо подопечной, стараясь скрыть тревогу.
— Я… едва знаю мистера Мак-Говена. Конечно, он очень любезен и…
— …относится к тебе с уважением? Да иначе и быть не может!
Голос Алекса звучал саркастически, но лицо его омрачилось. Заметив в нем перемену, Каролина сказала:
— Позвольте напомнить вам, сэр, что именно вы придаете этому большое значение. А мне никогда не позволяли решать самой, какие качества я хочу видеть в мужчине.
— Бедное дитя! Я исходил только из твоих интересов! Ведь ты ничего не знаешь о жизни…
— Пожалуйста, — быстро вмешалась Натали, — прекратите эту глупую перебранку! Надеюсь, Алекс, ты приехал из Филадельфии не для того, чтобы испортить нам настроение?
Алекс хмуро взирал на девушек.
— Нет, меня привели сюда хорошие новости: наши родители вернулись домой.
— Вернулись! — воскликнула Натали. — Но они же собирались приехать не раньше марта или апреля
— Кажется, доктор Франклин плохо себя чувствует.