– А у меня другого рода нет…
– Как так?
– Лет двадцать с лишним назад была я девка как девка. Пошла раз на Купалии гулять, да загулялась, от своих отстала, и повстречались мне серые волки…
Величана остановилась. Виданка вела ее прочь от толпы, уже близилась опушка березняка. Волхва говорила весело, будто рассказывала смешную сказку… но именно сейчас на Величану накатило так долго медлившее ощущение волшебства. Но не обрадовало – это был дух опасной волшбы, такой, что завладевает человеком и влечет на погибель.
– Куда ты ведешь меня? – Величана глянула на свою вожатую с требовательным вызовом.
Она слегка кивнула назад, туда, где остался сидеть среди бояр Етон, намекая, кто эти «вы».
Кто его знает, ее старого мужа? Волынские русы, хоть и переняли за шесть-семь поколений язык и многие обычаи волынян, все же сохранили немало из своих привычек. Катла когда-то зимой рассказывала, что один князь там, у нурманов, приносил в жертву своих сыновей одного за другим и взамен бог продлевал ему жизнь.
Величана застыла, оледенев посреди теплого вечера. Кто ведает, какой ряд втайне положили меж собой эти двое – молодой плеснецкий князь и древний бог его северных предков? Глупо же думать, будто всякая баба знает об этом всю правду! Их было у Етона три – прежних жен… Всех трех он пережил. Теперь ее черед? Так скоро?
И какая ночь лучше подходит для такой жертвы? Их две священные ночи перехода: зимний и летний солоноворот.
Величана едва не повернулась и не побежала обратно к людям. Остановила ее только мысль: ведь там сидит Етон. Тот самый, что послал ее в чащу. У кого ей искать спасения против мужа-князя? Отец и мать отдали ее в полную его власть.
– Да не бойся ты! – Виданка подалась к ней, будто хотела обнять. – Не тронут тебя волки, землей-матерью клянусь!
Она наклонилась и приложила ладонь к земле. Величана немного опомнилась: клятву землей никто не переступит, иначе под ним сама земля разверзнется. Насмешливый голос вожатой, веселый взгляд ее развеяли чары, даже вечер опять стал вполне обычным.