– А когда это ты мой зад трогала?
– Когда утопить хотела, – честно призналась болотница.
Савмак охнул и хлопнул себя широкими дланями по бедрам.
– Вот те раз. Я ее спасать готов. А она утопить хотела.
Ее тонкие пальцы робко легли ему на плечо, болотница ласково проговорила, заглядывая в лицо ратника:
– Это я тогда хотела. А теперь уже не хочу. Совсем.
– Честно? – спросил он с недоверием.
Болотница часто закивала.
– Совсем честно!
– Ну слава богу, – с облегчением выдохнул ратник и обратился к Олегу. – Ну что там, пастор? Куда нам теперь ехать?
Веточка еще больше замедлилась, что значит – берег совсем близко, а ее лапы ходить по твердой почве не могут.
Он окликнул болотницу, не отводя взгляда от утонувших в тумане деревьев на берегу.
– Что зрит твое зоркое око?
Послышался тихий вздох болотницы, она проговорила:
– Зрит деревья и кусты.
– А еще?
– Еще клюкву и лягушек.
– А дальше? – не отставал Олег.
– Дальше еще деревья и кусты…
Лицо волхва стало суровым, брови сдвинулись, между ними пролегла грозная морщина, он сказал с пугающим спокойствием:
– Если вздумала опять голову морочить, оставлю тут, на самом краю. И волосы тебе обрежу под корень.
Даже Люсиль вздрогнула за его спиной, а болотница испуганно всхлипнула.
– Вижу дом, – сказала она с печалью. – Не шибко далеко. Пешком дойти можно. Из трубы дым. В окнах свет.
Олег удовлетворенно кивнул.
– Можешь, когда хочешь, – проговорил он и приказал Веточке: – Давай вон туда, к берегу.
К моменту, когда они слезли с Веточки, туман растаял и низкорослый лес предстал во всей красе – лиственный, с пышными кустарниками из-за достатка воды. Олег потопал по земле, проверяя отсутствие скрытых подо мхом луж, твердая и сухая почва под ногами ободрила. Савмак помог женщинам слезть с тварюки.
Потом болотница долго прощалась с Веточкой и молча обливалась слезами, пока Савмак не ухватил ее за руку и не потащил за собой.
"Болото быстро осталось далеко позади, пошел добротный молодой лес, способный вырасти в настоящий бор, если не придут люди и не вырубят под свои нужды. А они, вероятнее всего, придут. Люди всегда приходят, переделывают природу под себя и меняют мир так, что не узнать.
На тропу они вышли, когда трелями залились соловьи, запахло травой. Через некоторое время солнце озарило золотым светом верхушки деревьев, воздух быстро нагрелся.