Я медленно подняла голову от чашки с чаем и, поглядев на Арчибальда, который уже раскладывал по тарелкам пирожки, тихо спросила:
— Он, наверное, любил её? Раз назвал этим именем дочь.
— Конечно, любил, — кивнул принц, поставив передо мной тарелку. — Ешь, Энни. Чувствуешь, как пахнут?
Я чувствовала. И этот запах мешал мне думать."
"Защитницы ради, Эн, о чём ты думаешь? О том, как это чудовище может быть настолько человечным? О том, что ты, увидев его сейчас, почему-то поняла — большую часть времени император несчастлив, и радость ему приносят только его дети.
Главное — пусть останется жив, чтобы не было войны. И никогда больше его не видеть, никогда!
Я вздохнула и, сделав глоток чая, сказала:
— Арчибальд… я хотела поговорить с тобой.
Принц сразу подобрался, выпрямился, посерьёзнел, моментально напомнив мне, что он, вообще-то, охранитель.
— О чём?
В глазах Арчибальда была тревога. Я вновь вздохнула… и вдруг подумала о том, что этот разговор для меня будет посложнее, чем визит к императору в ту ночь.
Потому что Арен мне безразличен, в отличие от его брата.
— Я… не могу больше с тобой встречаться. Прости. Я приняла решение. Ты прекрасный человек, но…
— Ясно. — Арчибальд усмехнулся, но усмешка эта была горькой. — На самом деле я давно почувствовал, что ты любишь другого. Ещё в тот раз, когда вы с Арманиусом приходили вместе на совет, и потом, позже, когда его чуть не убили. Поэтому и старался форсировать события.
— Кольцо? — я удивилась и испугалась одновременно.
— Да. Пока без обязательств, просто кольцо. Если бы ты его приняла, то уже не отказалась бы стать моей. Я же знаю, какая ты, Энни. Но… видишь, не успел.
Мне хотелось провалиться сквозь землю от неловкости и чувства вины.
— Прости… я дала тебе ложную надежду…
Он покачал головой.
— Я сам себе её дал. Видел же, чувствовал, но продолжал надеяться и настаивать. На самом деле ты принимала мои ухаживания просто из-за большой симпатии и страха обидеть, но не из-за любви, Эн.
Я вспыхнула. Император… и ведь не стыдно! Сам собирался переспать со мной. И что бы он тогда сказал Арчибальду?!
— Самое забавное, что я был готов бороться за твои чувства, — продолжал между тем принц. — Я и сейчас готов. Я бы мог сделать тебя счастливой, Энни.