– Да, меня туда водил лорд Фредерик, – щеки мамы покраснели. – Он прибыл с запада на императорскую свадьбу, так что мы с ним совсем недавно были представлены друг другу. Ах, лорд Фредерик такой обходительный мужчина. Вдовец, не из древнего рода, но зато его не волнует мое происхождение…
– Только не торопи события, маменька, – покачала головой, волнуясь за нее.
Если со мной аристократам пришлось смириться, то маму пока не приглашали в герцогские дома. Зато кто-то мог воспользоваться ее родством с императрицей, и поэтому я переживала за нее.
Впрочем, сейчас маменька стала куда осмотрительнее.
– Не переживай, я все понимаю, – серьезно кивнула она. – Но ты позвала меня только за этим?
– Нет, – я протянула ей письмо.
Во время чтения она все больше хмурилась, а потом тихо произнесла:
– Что ж, если ты хочешь с ними познакомиться, то это твое дело. Но не слишком надейся на родственные чувства.
– Я лишь хотела убедиться, что ты сама этого не желаешь. Они ведь твои родители.
– Они сами сказали, что у них нет дочери, – поджала губу маменька.
Ответное письмо было коротким, и почти целиком цитировало ее слова:
«Вы сами сказали, что у вас нет внучки. Не пишите мне больше».
***Свадьба началась с суеты.
Несмотря на то, что фактически мы с Этероном были уже женаты, ночь накануне мне пришлось провести в отдельных покоях.
А утром налетели служанки и началось то, что я так не любила – сборы.
Ванна, мази, благовония и притирки. Прическа, макияж, платье с туфлями. Я стойко стерпела это, но все забылось, стоило мне только увидеть Этерона.
В торжественном камзоле, серьезный и сосредоточенный, он выглядел прекрасно, так что я перестала замечать хоть что-то вокруг.
Церемониймейстер говорил, аристократы хлопали, а я смотрела в серые глаза дракона и видела в них отражение своей любви.
В тот момент, когда обычные жених с невестой должны были обмениваться браслетами, наши брачные узоры вспыхнули и появилась сама Веланда.
Богиня любви благословила нас, а после разлетелась сотней мелких брызг воды, что растаяли, никого не намочив.
Затем был головокружительный поцелуй. Теплые губы императора ласкали мои, заставляя сердце биться чаще. Хрипло дыша, Этерон с видимым сожалением отстранился и водрузил на мою голову корону.
Никогда бы не подумала, что стану императрицей. И никогда бы не подумала, что это окажется для меня совсем неважным.
Потому что главным был Этерон и наша любовь.
В тот момент я считала себя самой счастливой на свете.