– Я останусь! – заявил он приятелю категорическим тоном. – Мы у порога великого открытия, которое перевернёт науку! К тому же надо спасать людей, попавших в другую Вселенную.
– Если только они действительно попали в эту Вселенную и выжили, – проворчал Сергей Макарович.
– Надеюсь, выжили.
Дрон исчез в горловине иномерианы ровно в час дня.
Дождь слегка ослабел, но вымокли все до нитки, и лишь ожидание новых чудес и открытий удерживало участников экспедиции от ворчания и негативного проявления чувств в адрес африканского климата.
Операция запуска прошла успешно. Шнур длиной в те же самые сто метров натянулся струной, завибрировал, едва видимый в пелене дождя, затем через несколько минут его начали наматывать на вал лебёдки, выпавший из серо-белёсой мути беспилотник доставили в палатку и провели процедуру ознакомления с блоком видеозаписи. Всех в первую очередь интересовала камера, повёрнутая «на спину» аппарата, её и проверили первой.
Запись произвела на собравшихся впечатление разорвавшейся бомбы.
– Они!
– Катер!
– Там палатки, смотрите!
– Костёр дымит!
– Тихо! – рявкнул Плащинин, перекрывая шум.
Крики смолкли. Устыдившись, военспецы и учёные смущённо отводили глаза, впиваясь взглядами в экран компьютера.
Пейзаж действительно был знаком: излучина реки, два десятка свободного от кустов песчаного берега, две палатки и три шалаша, слепленных из пожелтевших стеблей тростника.
Камера запечатлела двоих мужчин в пятнистой униформе, прохаживающихся у палаток, одного чернокожего на палубе катера – австралийского «Пацифика», вооружённого пулемётом и двадцатимиллиметровой пушкой, вытащенного наполовину на берег, и трёх женщин, сидевших на корточках под корпусом катера.
Снова поднялся шум. Каждый из присутствующих спешил высказать свою точку зрения, и Плащинину снова пришлось успокаивать возбуждённых участников экспедиции:
– Прекратите гвалт, товарищи! Кто-нибудь заметил наших парней?
Присутствующие замолчали, вглядываясь в экран.
– Прокрутите запись ещё раз!
Сдвинулись теснее, изучая изображение, записанное видеокамерой беспилотника.