Следующими пассажирами стали третья женщина экспедиции и Вениамин Витальевич. На его место хотел сесть белобрысый бельгиец, но Максим жестом показал ему – в конец очереди!
Высадка на борт вертолёта прошла без задержек: дюжие парни (из команды полковника, решил Максим) легко приняли пассажиров, не делая ни одного лишнего движения. Попутно майор восхитился мастерством пилотов, удерживающих тяжёлую машину практически на одном месте, не давая ей рыскать из стороны в сторону.
Последующие рейды не отличались друг от друга ничем: посадка, короткий полёт, высадка, никаких сюрпризов и неожиданностей.
– Дом! – рявкнул он, оглядывая опустевший лагерь боевиков и берег реки. – Где ботаник?!
– Тут был, – изумился лейтенант."
"– Вероника, где Костя?!
– Не знаю! – растерялась девушка. – Я видела его пару минут назад.
– Ищите! Костя! Бегом сюда!
Никто не отозвался.
Лейтенант метнулся к катеру, залез внутрь, выскочил, разведя руками.
Начали звать ботаника, хором и по отдельности:
– Костя! Выходи! Тебя ждут!
Но ботаник как сквозь землю провалился.
Максим сделал круг над лагерем, высматривая молодого человека в зарослях «тростника», потом выругался сквозь зубы и поднялся к вертолёту, отметив про себя, что эвакуация археологов длилась не больше десяти минут.
– Садитесь! – крикнул ему Сергей Макарович.
– Уходите! – крикнул в ответ Максим. – Мы остаёмся!
– С ума сошёл, майор?! Садитесь немедленно!
– Не могу, товарищ полковник! Здесь где-то бродят мои ребята.
– Кто – мы?
– Я, лейтенант Редошкин, Вероника Соловьёва и… ботаник этот неугомонный, Константин…
– Какого дьявола?! Вези их сюда!
– Парень… исчез… его тоже придётся искать. К тому же здешний лес воюет с чёрным лесом-агрессором и просит помощи. Вы не взяли с собой никакого оружия?
Сергей Макарович потерял дар речи и молчал несколько долгих секунд.
– Майор! Это сумасшествие! Ты не понимаешь ситуации! Забирай всех, кто остался, и…
– Товарищ полковник! – перебил его Максим. – Не теряйте времени, улетайте! Мы решим проблему и постараемся вернуться. Лес нам поможет.
– Это не твоя война, Ребров! Пусть леса воюют, не вмешивайся!
– Я принял решение! – Максим помедлил и поправился: – Мы приняли решение! Сошлитесь на меня там, наверху.