— Не поняла! — грозно объявила Лидия Сергеевна.
— А что тут понимать? — придурился Дед. — Мне Берта надысь сообщила со стопроцентной гарантией достоверности, что ее Дашка неровно дышит к нашему Жорке.
— Ты, выходит, не только пошляк, но еще и сплетник, — огорчилась Лидия Сергеевна.
…Смирнова и Сырцова на крыльце Дарьиной дачи встретила сильно встрепанная Берта.
— Господи, как хорошо, что вы зашли!
— С Дашей худо? — быстро спросил Сырцов.
— С Дашей более-менее все в порядке.
— Тогда в чем дело? — в один голос осведомились гости.
— Только что Артем явился. Пьяный в дым. Орет, ругается, плачет.
— Ну, что пьяный, понятно. После разговора с Ленечкой Маховым не запить — трудно. И что плачет — тоже ясно почему. Но на кой хрен он сюда приперся?
— Дарью собирается защищать.
— От кого? — продолжал допрос настырный Дед.
— От всех, — кругля глаза, сообщила Берта.
На кухне за грубым струганым столом сидел на струганой же скамейке Артем. Рядом стояла Дарья, ласково гладя его по всклокоченным волосам. Безотказное средство спастись от своих напастей, как известно, — утешать человека несчастнее тебя.
— Ты устал, Тема. Давай мы тебя спать уложим? Берта уже постель приготовила.
— Еще день, — строго отметил Артем. И жалобно попросил: — Дарья Васильевна, налейте, а?
— Налей ему, Даша, — от двери посоветовал Смирнов.
— Умрет, — убежденно сказала Даша и подняла вверх сильно початую бутылку.
— Отрубится, — не согласился с ней Дед. — А мы его, бездыханного, в койку отнесем.
Страшные люди, как он и ожидал, появились. Артем шатко поднялся со скамейки и, шаря правой рукой под кожаной курткой, устрашающе, как ему казалось, приказал пришельцам:
— Руки за голову и к стене!
Но пришельцы почему-то не испугались. Один из них, седой и старый, сказал:
— Твой пугач на экспертизе. Что же ты под курткой шуруешь? Чешешься, что ли?
— Правда, — горестно подтвердил Артем и несколько опомнился. Пришли не бандиты и киллеры, а бывшие менты. Тоже не подарок. Он опустился на скамейку, уперся локтями в столешницу и, уложив голову в ладони, заплакал, часто хлюпая носом.
— Выпить хочешь? — спросил Смирнов.
Артем кивнул:
— Хочу.
— Дарья, дай стакан, — уверенно распорядился Смирнов.
— Может, не надо? — засомневалась Даша, пряча бутылку за спину. Деду надоело церемониться. Он подошел, отобрал бутылку.
— Дай стакан. А лучше — два, чтобы водичкой запил. У тебя водичка шипучая есть?
— Он две сумки полные со всякими напитками привез.