Он будто вдруг возник рядом с Линарэном, и я поспешно отдёрнула руку от ладони Элора. Отступила и опустилась на колено, прячась от императорского взгляда за каменной плитой. Застыла, но даже повторять привычное «Меня нет» не стала: я и без этого ощущала себя так, словно меня здесь нет, и словно это не моё тело припадает на одно колено, чтобы выразить отсутствующее почтение сюзерену.
— Элор, прости, — виноватым себя император, судя по голосу, не чувствовал. Но ему всё же было плохо. — И… Третий отбор Арена прошёл.
Отбор? Уже? Это получается, мы здесь уже…
— Фламиры? — сипло уточнил Элор.
— Не в восторге. Мягко говоря. Хотят оспорить отбор на том основании, что его провели раньше времени и присутствовали не все возможные кандидатки.
Отбор провели раньше времени? Но это же невозможно: родовой артефакт копит заряд год, а с последнего отбора принца Арендара прошло меньше времени, и артефакт невозможно забрать из дворца, если он недостаточно заряжен… откуда они взяли столько магии?
— Весело у вас там, — едва слышно произнёс Элор.
Голос у него всё же сорвался. Пальцы скользили по краю каменной плиты, словно ища мою руку, а я не смела потянуться к нему, я продолжала прятаться от взора императора.
— Свадьба будет. И ты, Элор, на ней погуляешь. Ты ведь хотел погулять на свадьбе Арена.
Императора голос тоже слушался плохо, он сомневался в том, что говорил.
— Ты поправишься, — в это император и вовсе не верил.
— Обязательно, — устало отозвался Элор. — А теперь иди займись… делами… наверняка… документов накопил.
— Да, — обречённо признал император. — Без тебя… никак.
— Я устал.
— Хорошо, я пойду… Отдыхай. Твой секретарь тебе почитает. Любовниц пустить можно? Они давно к тебе просятся, но Лин их не пускает.
— Не надо, — выдохнул Элор.
— Поправляйся. — Император поднял руку и погладил его по волосам. Со своего места я не видела лицо, только дрожащие пальцы, путающиеся в потускневшем огненном шёлке прядей. — Поправляйся скорее…
— Да-да…
Развернувшись, император быстро покинул лабораторию, а я, наконец, поднялась и опять встала напротив Линарэна. Рука Элора была страшно холодной, безвольной.
Линарэн начал третью смену кристаллов.