"
"– Как же не вовремя! – Николь вскочила с места и сжала кулаки. – Моя свадьба только через три месяца. Когда прибудут темные? Мы с Рэем должны пожениться до их прибытия…
– Это невозможно, – покачал головой отец. – Император Хирам уже прислал магического вестника. До тех пор, пока его кровный родственник не выберет среди вас невесту, мы не имеем права выдавать вас замуж.
На мгновение мне стало жаль Николь. Отец любил ее, а мачеха и вовсе потакала всем капризам. Ей даже позволили самой выбрать жениха! Им стал принц соседней Карили, и, кажется, они и впрямь полюбили друг друга.
Близняшки с сочувствием взглянули на сестру, не решаясь заговорить. Им было всего по четырнадцать, но они прекрасно осознавали, чем грозит подобное замужество.
– И когда прибудут темные? – упавшим голосом спросила мачеха.
– Сегодня на закате. Смотрины состоятся вечером. Все вы, одетые в лучшие наряды, должны присутствовать на балу. – На скулах отца заиграли желваки. – Я почти уверен, что хейдоринцы поспособствовали кончине лэя Патрика, узнав о грядущей свадьбе Николь. Но мы встретим их с достоинством.
Всхлипнувшая мачеха посмотрела на меня, и на секунду ее лицо озарилось надеждой. Во рту появился привкус горечи, но я упрямо расправила плечи. Знала я, о чем она думает. Наверняка мечтает, чтобы темные выбрали меня – ненужную падчерицу без капли магии.
Не дослушав отца, Николь выбежала из кабинета. Я проводила ее взглядом и тоже поднялась. Сейчас император явно не в лучшем настроении, не нужно давать ему повода сорвать злость на мне.
– Я отправлюсь к себе, чтобы подготовиться к балу.
Дождавшись кивка, я вышла из кабинета и перевела дух.
Глава 2
Едва я оказалась в своей комнате, как раздался стук. Вздохнув, я покачала головой и открыла дверь – на пороге обнаружились близняшки. Они ввалились в спальню и тут же оккупировали постель и столик с зеркалом.