Что со мной? Виной всему страшилки сестер!
Покачав головой, я вновь подошла к окну – и вовремя: из кареты вышел, по-видимому, сам жених – все еще мощный, но уже слегка обрюзгший мужчина лет пятидесяти. Точнее, на вид ему было пятьдесят, а сколько на самом деле – одним Незримым ведомо.
– Не повезло Николь, – вздохнула Тина.
Сложно было не согласиться. И дело даже не в возрасте и внешней непривлекательности хейдоринца. Его резкие движения и мрачное выражение лица намекали на то, что он человек, привыкший приказывать.
Едва мы, все еще ошарашенные увиденным, вернулись в мои комнаты, как в спальню ворвалась мачеха. Она строго посмотрела на смутившихся близняшек и покачала головой:
– Так и знала, что найду вас здесь! Немедленно отправляйтесь к себе – вас будут ждать горничные. Хейдоринцы отказались от отдыха и попросили начать бал пораньше. Наверное, хотят удостовериться, что мы не нарушили закон и не выдали Николь замуж.
Сестер будто ветром сдуло, а я с досадой посмотрела им вслед.
Меня осенило: да она хочет принарядить меня, чтобы отвлечь внимание от Николь. Догадку подтвердили и горничные: они разложили на постели наряды, больше подходящие фавориткам отца, чем незамужней принцессе!
– Что вы делаете? – Я сжала кулаки.
– Это мы еще посмотрим, – усмехнулась мачеха. – Ты весьма хороша собой, а мужчины падки на красоту и молодость.
Кивком императрица велела горничной приступать. Внутри вскипела злость, и я вскочила, не позволив коснуться себя:
– Я не согласна!
– Разве я спрашивала твоего мнения?
Императрица улыбнулась одними уголками губ и щелкнула пальцами: в то же мгновение меня буквально пригвоздило к месту.
– Так-то лучше! – кивнула мачеха. – Начинайте.
* * *"
"Мачеха едва не втолкнула меня в тронный зал, и я пошатнулась на высоких каблуках. Чудом удалось удержать равновесие и не врезаться в проходящего мимо лэя.