Ванесса с нетерпением и трепетом ждала встречи с ним за ужином. Но эта встреча произошла раньше. Спускаясь, она увидела Монти, который, выйдя из-за угла коридора, направлялся в гостиную. У Ванессы закружилась голова от волнения, и она крепко схватилась за перила, чтобы устоять на ногах.
– Прокрался вниз за очередной бутылкой бренди? – спросила она самым небрежным тоном, на какой была способна.
Монти повернулся и подождал, пока она спустится.
– Почему ты так думаешь?
– Разве ты не напился прошлой ночью и не проспал весь день?
Он рассмеялся.
– Нет, это не так. Я действительно с наслаждением осушил вчера вечером стаканчик бренди, спрашивая себя, кого я должен благодарить за него.
– Должно быть, Чарли.
– Эта ходячая неприятность может быть иногда заботливой? Вот уж не думал!
– Так ты сегодня опять ездил в город?
– Нет, просто осматривал окрестности. Ваша семья владеет огромной территорией. Армия могла бы разбить на ней лагерь и остаться незамеченной."
"– Я думала, ты не сомневаешься в безопасности нашего поместья.
– Да, но это не значит, что меня и Чарли никто не ищет. Знаешь, после того как я проявил должную осмотрительность, я вдруг почувствовал, что изголодался по тебе.
– Какая чушь!
– Ну хорошо, выражусь мягче – я с нетерпением ждал встречи с тобой, – сказал Монти, а затем произнес шепотом, остановившись в футе от Ванессы: – Прошу прощения, я пропустил урок танцев. Просто боялся оказаться в одной комнате с твоей матерью и не удержаться от гневных реплик по поводу такого брака.
– Такого брака? А разве существуют разные виды брака?
– Пойми, Несси, младший Ратбен не для тебя.
Неужели скука была способна сокрушить ее дух? Рядом с застенчивым супругом Ванесса могла бы найти развлечения по своему вкусу. Она улыбнулась.
– Думаю, что я в состоянии защитить свой дух.
– Так ты даже не знаешь, что это за парень?
– Знаю, неловкий замкнутый чудак, чурающийся общества.
– Не относись к этому союзу легкомысленно. Младший Ратбен повеса самого худшего сорта.
Повеса? Неужели молодой человек сумел преодолеть застенчивость? Но разве молокосос способен стремительно превратиться в ловеласа? Что-то здесь не сходилось…
Однако Монти, похоже, однозначно оценивал репутацию молодого Ратбена. В его тоне звучало осуждение. Но Ванесса не могла признаться ему, почему согласилась на этот брак и какие цели преследовала.
– Теперь я знаю причину твоих соболезнований.