— От лица всех жителей нашего процветающего города, я пришел лично пригласить вас стать главным почетным гостем на нашем ежегодном празднике, Дне Города! — провозгласил он. — Весь город считает вас своим спасителем! Ваше присутствие — огромная честь для нас!
Я смотрел на него. На его потное лицо, на его подобострастную улыбку, на этот идиотский оркестр и все мое существо кричало одно слово: «Нет». Праздник. Толпа. Шум. Речи. Все то, что я ненавидел.
Я уже открыл рот, чтобы послать его туда, где не светит ни одно солнце, когда в моем коммуникаторе раздался встревоженный голос Алины, а следом и Лебедев позвонил.
— Господин, не отказывайтесь, — быстро проговорила Алина.
— Это критически важно, — подтвердил Лебедев. — Вся наша экономическая модель, вся лояльность этого региона держится на вашем образе «благодетеля». Публичный отказ будет воспринят как плевок в лицо простому народу. Это может подорвать все, что мы построили. Кланы только этого и ждут.
Я замер. Черт возьми, а ведь они действительно правы.
Я с трудом подавил рвущийся наружу вздох вселенской усталости.
— Хорошо, — произнес я, и улыбка на лице мэра стала такой широкой, что, казалось, рожа вот-вот треснет. — Я приму ваше приглашение.
Я согласился.
Я, Темный Лорд Кассиан, согласился пойти на их жалкий, провинциальный праздник.
* * *День Города. Центральная площадь.
Площадь гудела, как никогда раньше. За последние десять лет День Города превратился в унылое, формальное мероприятие, на которое сгоняли бюджетников для массовки, но сегодня все было иначе. Площадь была забита до отказа. Воздух был наполнен запахом жареного мяса, сладкой ваты и, что самое главное, — запахом денег и надежды.
— Гляди, Петрович, народу-то сколько! — говорил один пожилой рабочий другому, протискиваясь сквозь толпу. — Я такого с детства не помню.
— А чего ты хотел, Иваныч? — отвечал Петрович, с гордостью оглядываясь по сторонам. — Раньше у нас что было? Завод закрыли, шахты затопили. Одна таверна на весь город, и та в долг наливала. А теперь? У меня сын в «Ворон Групп» устроился, зарплата — как у министра! Внучка в новой оружейной лавке работает.