– А как же любовь, Элеонора? Почему она не входит в перечень причин, заставивших меня сделать тебе предложение?
Слово «любовь» заставило ее отпрянуть от маркиза.
– Любовь? – растерянно переспросила Нелл.
– Да, я люблю тебя.
Эта фраза прозвучала в его устах как проклятие. Если бы Лит произнес ее нежно, то Нелл, возможно, засомневалась бы в его искренности, но воинственный тон маркиза убедил ее. И все же она продолжала сопротивляться.
– Нет.
Он схватил ее за руки.
– Да, Элеонора, да.
– Но я была служанкой в твоем доме, – попыталась возразить Нелл.
– Замолчи.
Он поцеловал ее с безграничной нежностью, однако Нелл оттолкнула его.
– Прекрати!
Лит схватил ее за плечи и посмотрел в глаза с таким выражением, что Нелл захотелось заплакать.
– Я люблю тебя, Элеонора, и хочу жениться на тебе. Ты будешь моей женой?
Нелл лихорадочно размышляла. Что будет, если она признается маркизу в любви и согласится выйти за него замуж? Она обретет счастье, законное место в его жизни. Их дети родятся в браке и получат все права наследников.
"Но у этой медали была и обратная сторона. Светское общество поднимет Джеймса на смех. Джеймс никогда не получит высокий пост в правительстве. В конце концов он поймет, что совершил ошибку, и будет чувствовать себя глубоко несчастным, однако постарается скрыть это от нее.
Нет, Нелл не могла так жестоко поступить с ним. Да и с собой тоже.
Расправив плечи, она заставила себя произнести слова, о которых, возможно, будет жалеть всю жизнь:
– Нет, милорд, не буду.
На лице маркиза последовательно отразилось несколько чувств: удивление, разочарование и, наконец, горечь.
Он сжал ее плечи.
– Я люблю тебя, Элеонора.
– Прекрати повторять эти слова, – резко произнесла Нелл, стараясь не заплакать.
Она вырвалась из его рук, и Лит не стал удерживать ее.
– Я все же надеюсь, что когда-нибудь заставлю тебя полюбить меня.
В его голосе сквозила боль.
– Нельзя заставить человека любить.
– Я буду постоянно возвращаться к этому разговору.
Боже, что ее ждет?!
– Ты не должен этого делать.
– Нет, должен.
Лит толкал ее на отчаянный шаг.
– В таком случае, я не могу быть твоей любовницей.
Лит отшатнулся так, словно Нелл ударила его по лицу.
– Что?!
– Я не хочу бросать тебя, но ты предъявляешь невыполнимые требования.
Его губы скривились в иронической усмешке.
– В таком случае, прости.
Нелл видела, что за его иронией кроется желание защитить себя, не дать ущемить свою гордость.