"
"Надо сказать, что герцог не горел желанием связывать себя узами брака (да и двадцать два года – возраст для мага некритичный) и искал любые поводы, чтобы оттянуть время проведения смотрин или хотя бы сократить количество участниц. Поэтому с охранниками поместья никто спорить не спешил: его светлость с удовольствием выставил бы скандалистов вон. А терять шанс породниться с герцогом никому не хотелось.
Наконец экипаж подъехал к крыльцу замка, из него степенно «выплыла» леди Онта – высокая рыжеволосая женщина – и выпорхнули её дочь и падчерица.
– Видишь, ничего запрещенного не нашли! – Довольно улыбнулась мачеха, когда они остались одни. – Значит, все задуманное получится!
Ее падчерица только пожала плечами. Откровенно говоря, она не верила в приворотное зелье, сваренное деревенской знахаркой.
Через полчаса всех гостей попросили пройти в большую танцевальную залу. Приглашенных было около ста человек. Из них Ниана насчитала тридцать девушек на выданье. Взгляды присутствующих сошлись на молодом мужчине, который быстрой пружинистой походкой поднялся на небольшое возвышение рядом с нишей, где сидели музыканты.
– Счастлив приветствовать вас, достопочтенные лорды и леди! – Голос герцога разнесся по залу, хотя он говорил негромко.
Ниана была уверена, что не обошлось без магии. Она внимательно приглядывалась к мужчине. Высок, хорошо сложен, с аккуратной бородкой, одет неярко, но торжественно. Украшений немного: кроме обязательного медальона, который указывает на статус, всего несколько колец на пальцах. Правда, присмотревшись к ауре, девушка поняла, что все это артефакты.
После торжественной речи началась церемония представления. Несмотря на то, что всем знатным семействам выделили всего по три минуты на приветствие, мероприятие затянулось надолго. К тому времени, как подошла их очередь, Ниана и Розмари устали и в тайне позевывали, только леди Онта внимательно следила за тем, что происходит.
– Скоро наша очередь, – шепотом предупредила она. – Ниа, используй зелье.