Проскуряков, выступил вперед, остановился перед Ждановым и отдал рапорт.
В усах и бровях Жданова блестели пылинки изморози. Он пристально вглядывался в лица стоявших перед ним людей. По твердо сжатым губам было видно, как взволновала его эта встреча с поредевшим полком. Когда он заговорил, голос его, негромкий, но слышный всем, прозвучал просто и неожиданно мягко.
— Партия и правительство, — сказал он, — доверили мне вручить это знамя вам, зная, что вы будете достойны его.
Он протянул древко знамени Проскурякову.
И весь полк опустился перед знаменем на колени.
— Родина, слушай нас! — проговорил Проскуряков на коленях.
И полк, коленопреклоненный, повторил за ним:
— Родина, слушай нас!
— Сегодня мы приносим тебе святую клятву верности, — продолжал Проскуряков, — сегодня мы клянемся еще беспощаднее и яростнее бить врага, неустанно прославлять грозную силу советского оружия…
Ховрин слушал и не узнавал этих слов, написанных им самим вместе с Луниным, — такими сурово-торжественными казались они, медленно и негромко произносимые Проскуряковым и повторяемые полком, стоявшим на коленях перед своим знаменем.
— Родина, пока наши руки держат штурвал самолета, пока глаза видят землю, стонущую под фашистским сапогом, пока в груди бьется сердце и в жилах течет кровь, мы будем драться, не зная страха, не ведая жалости, презирая смерть во имя полной, окончательной победы."
"Так клялся полк перед своим новым знаменем, завоеванным подвигами живых и тех, кого уже не было в живых.
— Гвардейцы не знают поражений… — продолжал Проскуряков.
«Правда, правда! — подумал Ховрин. — Их мало, но они ни разу не были разбиты».
— Гвардеец может умереть, но должен победить… — сказал Проскуряков.
«Правда, правда»! — думал Ховрин, как будто слышал эти слова впервые. Слезы выступили у него на глазах — может быть, от слишком резкого ветра, дувшего прямо в лицо.
— Под знамя смирно! — скомандовал Шахбазьян, начальник штаба.
Полк поднялся.
Быстро темнело.
«Может умереть, но должен победить, — повторял Ховрин, жмурясь от ветра. — Правда, правда…»
Глава восьмая. Ураганы
1
Слухи о том, что полку вот-вот дадут новые самолеты, стали проникать на аэродром еще весной.