Шок пронзил её, за ним нахлынула память. Голоса. Здесь не должно быть голосов.
Силла рывком села, искажённое зрение постепенно стало проясняться. Сжимая молот, она уставилась в холодные карие глаза. Её мысли были вязкими и медлительными, как будто сон и шкульд всё ещё не отпускали её. Она принялась анализировать, что могла. День. Серое небо. Мужчины… Четверо мужчин. Смотрят на неё.
Она мысленно выругалась за свою глупость, и за то, что взяла второй лист. Как можно было так безрассудно поступить, зная, что ей нужно быть начеку? Голова раскалывалась от эха шкульда.
Один из мужчин шагнул вперёд, и Силла могла только уставиться на него. На его лице, грубом и изрезанном глубокими морщинами и шрамами, была видна вся тяжесть прожитой жизни. Дикая борода и длинные волосы дополняли его облик. Позади него стояли трое других, каждый с копьём и деревянным щитом в руках.
— Может, они добрые люди, — предположила девочка, щурясь. — Может, духи послали их, чтобы помочь тебе.
Силла скользнула взглядом к месту, где оставила своё подношение. Оно исчезло, не оставив ни следа. Но когда её взгляд вернулся к мужчинам перед ней, и она увидела жёсткость в их глазах, её надежды на то, что эти люди окажут помощь, угасли. Щиты, зажатые в их руках, были украшены потускневшим символом — венком из колючих ветвей с перекрещенными мечами за ним. Холод пробежал по её костям. Эти мужчины принадлежали к военному отряду «Боевых Шипов», который держал в страхе всю округу.
Мужчина провёл рукой по своей жидкой чёрной бороде.
"— Похоже, у нас проблема. Ты не заплатила за проход через эти леса. — Его глаза были бесстрастны, но в них была пугающая холодность. — И что теперь с этим делать, женщина?
Силла не могла вымолвить ни слова.
— Вот тебе совет. В следующий раз, когда будешь вторгаться на земли «Боевых Шипов», попытайся скрыть свои следы. — Мужчины за спиной лидера усмехнулись. — Некоторые из нас любят вызов погони.
Взгляд лидера скользнул по её шее, затем ниже.
— Как это ты одна? Где твой сопровождающий? — Его глаза снова встретились с её, и смотрели с выражением, который Силла не могла до конца понять. Но ощущение, будто что-то ползёт под кожей, подсказывало ей, что узнать она этого не хочет.
— Вон её вещи, вождь, — лысый воин с мощным телосложением указал на её мешок. Его руки, скрещённые на груди, напоминали стволы деревьев.
Силла вцепилась в мешок — её единственный шанс на выживание.