И снял его, как только мы проехали последнее поселение.
Во — вторых, уже за сорок верст пропали выселки, даже маленькие. Земля у границы была мертвой, бесплодной, оттого и не было желающих тут поселится. Да и страшно. Только вдалеке, у самой Черты виднелась сторожевая башня, где несли вахту суровые стражи границы.
Даже лошади, столь резво пробегающие версты по заснеженной колее, сейчас шли неохотно и вяло, отворачивали морды, и тихо недовольно всхрапывали.
Я поравнялась с обогнавшими меня спутниками, и мы остановились.
— Придется проситься на ночлег к стражам, — вздохнул Шайдер.
— Ну да… И как мы объясним им, что забыли здесь? У границы с Чертой?
— А давайте скажем, что заблудились? — предложила Ксеня.
Мужчины посмотрели скептически.
— Да уж, а то тут можно заблудиться!
Ксеня пригорюнилась. Заблудиться тут, и правда, сложно. Есть только два пути — к Черте или от Черты.
— Стражи- народ серьезный, — задумчиво сказал Шайдер, это вам не рядовые обережники… Не поверят.
Арххаррион чуть нахмурился, всматриваясь в пролесок за нашей спиной.
Я насторожено оглянулась, уже не первый раз ловя этот его подозрительный взгляд за наши спины.
— Думаю, придется остановиться в лесу, — сказал он.
Мы с Ксеней чуть испуганно переглянулись.
— Как в лесу? — не поверила подруга.
— Надеюсь, молча, — хмуро отозвался Арххаррион и тронул поводья, направляя своего жеребца в редкий перелесок. Мы помялись в нерешительности, но выбора не было, и потянулись за ним.
* * *Как оказалось, ничего особо страшного в этом лесу не было. Здесь росли низкие деревца и редкие лысоватые кустарники, а землю осыпала сухая листва и лежалый влажный мох. Пахло лесом и иногда тянуло стоячей гнилой водой, видимо где-то за пролеском тянулись топи.
Я прислушалась, тронула рукой чуть влажную кору. Живое дерево отозвалось током силы, кольнуло пальцы.
Обычный лес, как и у нас в Риверстейн, только пожиже, и не заснеженный, а словно осенний.
Глубоко в чащу заходить не стали, расположились недалеко у кромки, на опушке. Пока мы с Ксеней разминали трясущиеся после седла ноги, мужчины успели натаскать сухого валежника и сложить костер. Мы бестолково крутились рядом, желая помочь, но не зная, как.