– Да кто не мечтает стать герцогом? Ты меня удивляешь!
Саймон нервно провел рукой по волосам и ответил не сразу. Да, он знал, что должен – таковы давние традиции – сохранить родовое имя, родовые владения и тем самым подтвердить и упрочить место семьи в истории Англии, но ведь кем он был до недавнего времени? Сын, отвергнутый отцом чуть ли не с рождения, да и в юные годы не удовлетворявший того своими взглядами и поведением. Отец скрепя сердце мирился с его существованием, но горячих чувств не испытывал и, как и прежде, не желал видеть.
– Это чертово ярмо не для меня, – пробормотал он наконец.
– Придется к нему привыкнуть, – сказал Энтони. – И к новому имени тоже.
Саймон вздохнул. Он понимал, что приятель прав, что его протест может быть воспринят в обществе как кокетливое кривлянье.
– Ладно, – продолжал Энтони, – не будем о грустном. Ты прибыл как нельзя кстати. Мне нужна поддержка в моих трудных и нудных хлопотах.
– Что за хлопоты, Тони?
– Мне, видишь ли, придется сопровождать одну из сестер на очередной бал.
Саймон откинулся на спинку кресла и не без интереса посмотрел на собеседника.
– Мне это мало о чем говорит. Лично я далек от подобной суеты.
– Что ж, придется осваиваться в новых обстоятельствах, дружище. Доверься мне, и я помогу тебе на первых порах.
Саймон заливисто рассмеялся:
– Если я не ослышался, человек, пытавшийся окунуть мою голову в ночную вазу, предлагает мне трогательную заботу?
– О, тогда мы были совсем юные, Саймон.
– Теперь ты образец благопристойности и хранитель семейных устоев?
– В самую точку! И я рассчитываю на твою помощь.
Энтони на минуту задумался, а затем спросил:
– Полагаю, ты намерен занять определенное положение в обществе?
– Это совсем не так, Тони.
– Но ты говорил, что собираешься на вечер к леди Данбери.
– Только потому, что испытываю симпатию к этой прямолинейной старухе. Она всегда говорит то, что думает.
– Ну, допустим, не всегда, – заметил Энтони."
"– Ты прав. Но она чаще других говорит искренне. Кроме того, она хорошо относилась ко мне, когда я был ребенком. Я несколько раз проводил у нее в доме школьные каникулы. Дружил с ее племянником.
Энтони кивнул:
– Итак, я понял. Ты намерен избежать соблазнов света. Но знай, мой друг, они все равно тебя настигнут, где бы ты ни находился.
Слово «они» Энтони выпалил так, что Саймон чуть не поперхнулся своим бренди.