Довести вас до границы первого круга Терновника…
Шипек махнул рукой на север.
— Полсотни километров в ту сторону. Передай бойцам, чтобы держались за борта покрепче. Нормальные дороги тут ещё не проложили.
Зодд развернулся к нашим мартышкам.
— Бойцы-чви, по машинам! Мы едем на большой экзамен."
"Дорога заняла почти два часа. Шипек сначала еле плёлся по той дороге, по какой привёз меня сюда. Потом свернул на север и поехал по территории, уже свободной от гуков. Вдоль всего пути мелькали деревни зверолюдов, фермерские поля и мелкие заводы.
Мы остановились у длинного белого забора с высотой стен под три метра. Здесь же вдоль дороги припарковались десятки других грузовиков с пехотой. В четырёх из них выгрузка проходила одновременно с нами. Стало ясно, что это другие инструкторы-Первопроходцы приехали с подопечными на экзамен.
Шипек вышел из машины, закурил сигару и махнул рукой, указывая на ворота неподалёку.
— Довлатов, р-р-р, — видя моё удивление, Шипек постучал пальцем по виску. — Ну а чё? Я глянул дорожный лист. Там твоё имя и указано, Первопроходец. В то, что твои зверолюди пройдут экзамен… Скажем так, я сам готов поверить. А если так, то мне вас и возить до конца Турнира. Короче, вам в те ворота. Там покажешь свой жетон инструктора. Экзаменаторы скажут, к какой арене проходить.
— Где мы вообще? — я огляделся, но, кроме длинной белой стены и грузовиков, никаких других подсказок здесь не имелось.
— Школа боевых искусств Алого Медведя, — водитель выдохнул облако дыма. — Вас будут экзаменовать внешние ученики школы.
Как вскоре выяснилось, Турнир Терновника — это своего рода экзамен для всех, а не только учеников Первопроходцев. В нём принимают участие школы боевых искусств, гильдии, кланы и даже сама армия короля Ву Конга. Для королевства, постоянно находящегося в условиях войны — решение весьма удобное.
Пришлым Первопроходцам доверяют добровольцев, от которых во-о-о-обще все отказались.
Проверив жетон инструктора, представитель Школы Алого Медведя с шоком уставился на мартышек Рембо. Морды у моих бойцов выглядели так, будто мы приехали выбивать долги из местной администрации.
— Ч-четвёртый зал с аренами, — проблеял птицелюд, вжимая голову в плечи. — Там живая очередь.