Кормить гостей ужином не предполагалось, а потому столы не накрывались. Лакеи разносили по залу подносы с легкими напитками, а на балконе были выставлены вазы с фруктами.
Гости были весьма разношерстными, и модные туалеты, сшитые в дорогих столичных ателье, соседствовали здесь с платьями из бабушкиных сундуков. Первый час бала все должны были быть в масках и париках и разговаривать друг с другом как можно меньше, дабы не дать определить свою личность по голосу.
Девушки-конкурсантки появились в зале одновременно.
Дамы соперничали тут не только своими нарядами, но и драгоценностями. Правда, на такие балы некоторые предпочитали надевать фальшивые украшения, отчего у ювелиров весьма популярной была услуга изготовления дубликатов фамильных ценностей.
Баронесса и ее сын тоже были в масках, но они всё-таки выделялись из толпы гостей.
Когда барон отвлекся, его матушка еще раз напомнила нам, что мы должны начать хвалить мадемуазель Шарби с первого же такта – за тот час, что девушки проведут в масках, пройдут всего два танца, и нужно было успеть в присутствии его милости отметить и грацию Элеоноры, и ее умение слышать музыку, и превосходные манеры.
– А если она танцует ужасно? – Мэтью задал вопрос, который вертелся у меня на языке.
– Ну, что за чушь вы говорите? – возмутилась баронесса. – Все девушки теперь умеют танцевать. Их учат этому с детства. Но если пара, в которой будет мадемуазель Шарби вдруг споткнется, то можно сказать, что это кавалер наступил ей на ногу или подол платья. Надеюсь, вы выполните взятые на себя обязательства? – при этом вопросе она особенно пристально посмотрела на Джулию, и та смутилась. – Если вы, мадемуазель Бланкар, так и не сможете заставить себя похвалить мадемуазель Шарби, то хотя бы просто молчите.
Элеонора пришла на бал в элегантном синем платье, с которым бирюзовая маска прекрасно сочеталась, поэтому я безо всякого усилия со своей стороны похвалила ее отменный вкус. Баронесса охотно поддержала:"
"– Вы правы, дорогая мадемуазель Лафлёр, – она покосилась на сына, и убедившись, что он слушал, продолжила: – Тонкий вкус у человека или есть, или его нет.