Открыл глаза, увидел над собой россыпь мигающих звёздочек, бросающих лучики света из неимоверной дали.
Первой мыслью было – он на Земле! Лежит на высоком холме, заросшем упругой метельчатой травой, и смотрит в ночное небо."
"Потом рисунок звёзд показался ему странным, и, присмотревшись, Максим понял, что это вовсе не звёзды! И лежит он не на холме, а на мелкоячеистой сетке, растянутой между невидимыми столбами, и под ним простирается то же странное «небо» с мигающими искорками, напоминающими гнилушки.
Озарение пришло мгновенье спустя: он под землёй, и не на родной планете, а в мире Большого Леса, в подземной пещере, окружённой миллионами кончиков корней глобальной, растительной, мыслящей системы, которая и являлась Большим Лесом.
Попытался выговорить:
– Где… я?
– Внутри… нас… – ответила вселенная.
– Я сплю…
– Ты… слышишь… нашу… мысль…
– Я вас не вызывал…
– Изменились обстоятельства… ваши соотечественники на Земле… обнаружили не оборвавшийся проход… в наш мир…
– Мои соотечественники?!
– Связь между нашими бранами сохранилась… твои соотечественники запускают к нам… малые летающие машины…
– Беспилотники!
– Это означает… что вы можете вернуться в свой мир… если ваши соотечественники по ту сторону нашей вселенной… отправят машину большего размера… для вашей эвакуации…
– «Вертушку»!
– Это шанс… вернуться в свой мир…
– Ты меня провоцируешь?
– Нет…
– И где находится место выхода «червоточины»… то есть иномерианы в твоём мире? Как далеко? Или вообще в другом слое «бутерброда»? Понимаешь, о чём я? Куда ведёт шахта, которую мы обнаружили недалеко от Крепости?
– Это не шахта… флуктуация континуума… пробой мерности… в шахту её превратили наши предки… пробоев много… Крепость возведена… над одним из пробоев… но взаимодействие локальных зон перехода мерности… нелинейно… мы – одна из систем… поддержки равновесия…
– Какого равновесия? Ни фига не понял! Впрочем, это не важно.
– Там же… где произошёл перенос вашей группы…
– Понятно, полторы тысячи километров отсюда.