Толстуха рассмеялась, а одна из бабок за ее спиной прокряхтела:
– Какая часть круга пройдена вами, леди Суру?
Остальные подслеповато сощурились, пытаясь рассмотреть медальон на моей шее.
– Половина.
Она покачала головой и заявила:
– Самонадеянно… Вам не справиться с бессмертным, леди.
– Это очевидно, - согласилась я, не понимая, куда она клонит.
– Особенно с Роем Ару, - поддержала ее еще одна старуха, в лимонном платье. - Мальчишка до неприличия силен. А вот почтительности ему не хватает. Иначе отец не выставил бы его из дома со скандалом.
Я попыталась улыбнуться, переваривая новые сведения. Ару выгнали моего учителя? Не удивительно, с таким-то характером. Но в следующий миг до меня, наконец, дошло, о чем они говорили. Думают, будто я поступила в Эйехон, чтобы убить Роя Ару? Я едва сдержала саркастический смешок. В этот момент хозяйка бала раскрыла веер и махнула рукой, отпуская меня:
– Развлекайтесь, леди. Надеюсь, вас не оставят равнодушными ни местные напитки, ни деликатесы, ни прекрасные юноши.
Словно в ответ на ее слова, зазвучала музыка. Я отвесила еще один поклон и развернулась, чтобы уйти, но Герберт преградил мне путь. Он протянул руку и с улыбкой сказал:
– Разрешите пригласить вас на танец, леди?
Отказать ему я не могла, и теперь на нас смотрели все. А он не отрывал взгляда от моего лица. Я старалась сохранять невозмутимость, но чувство, что я танцую с ядовитой змеей, не покидало меня.
– Вы рады возвращению кольца? - любезно спросил Герберт во время танца.
Я рассеянно кивнула. Еще больше меня бы порадовало возвращение Жизель. На душе было тяжело, сердце полнилось самыми страшными предчувствиями. Мысль о том, что я больше ее никогда не увижу, приводила меня в ужас. Среди разряженной толпы огненных я еще острее ощущала свое одиночество.
Тем временем Герберт продолжил:
– Как я уже говорил, леди, мы могли бы познакомиться поближе… Стать друзьями.
Под его взглядом хотелось съежиться, но я старательно держала спину.
– Магическая практика занимает все мое время, - попыталась отговориться я.
Никакой дружбы с ре Айштервицами я водить не собиралась, да и Ару гоняет от меня всех. А еще Герберт, по какой-то причине, ему не нравится. Впрочем, мне тоже. В этот момент его пальцы скользнули по моей спине и прихватили кончик моих волос. Я едва не содрогнулась. Прикосновение было омерзительным. Больше всего мне хотелось сбросить его руки, но приходилось молчать и терпеть.