Выстроившись двумя квадратами, один напротив другого, корабли один за одним окутывались синеватыми облаками разгоняющихся генераторов пробоя, готовясь вступить в самоубийственную схватку.
Сетон, глава линии прогрессистов, уже готовился открыть огонь, когда все генераторы дали сбой, облака погасли, а между противоборствующими сторонами из стремительно расширяющегося облака перехода возник огромный, многокилометровый матово-черный шар корабля Арбитра.
– Арбитр! – Помощник Сетона Тин Ро покачал головой.
– Ну вот, а ты не верил, что они вмешаются. – Сетон довольно ухмыльнулся. – Не могли Ушедшие оставить нас без присмотра. Теперь достойно отыграть вторую часть представления – и можно готовить финал.
– Если он будет…
– Будет, будет. – Сетон, что с ним бывало довольно редко, расхохотался в голос. – И финал, и заключительное шоу, и даже опускание занавеса.
Сфера перехода, однако, и не думала гаснуть после того, как из нее выскользнул корабль Арбитра. Стремительно расширяясь, она накрыла и прогрессистов, и статиков, переместив их вместе с кораблями в неразличимо-черную муть замкнутого пространства.
Через несколько секунд Сетон находился уже не в рубке корабля, а удивленно озирался на ряды кресел в круглом зале, одна половина которого была занята его сторонниками, а другая – противниками.
В центре зала на небольшом возвышении стоял невзрачный мужчина в облегающей одежде серого цвета и таком же сером плаще и терпеливо ждал, пока все успокоятся.
– Доигрались?
Игроки, напуганные мощью Арбитра, с которым они до сих пор не вступали в прямое столкновение, предпочитали молчать.
– Налицо обоюдное нарушение пунктов три, девять, шестнадцать, восемнадцать, двадцать два и так далее по списку. От немедленного уничтожения вас спасает как массовость нарушения, так и четкие инструкции, оставленные Ушедшими на сей счет. Поскольку одна из сторон совершала нарушения первой, а вторая была вынуждена отвечать, второй стороне, – Арбитр оглянулся на главу прогрессистов, – предоставляется право решить, как завершится этот период.
Главе эвенов не нужно было гадать. Подобный вариант был просчитан и взвешен до мельчайших деталей.
– Дуэль, – коротко бросил Сетон и поднял взгляд на Арбитра.
– Принимаю. – Арбитр кивнул и обернулся в сторону хеонов.
– Выбирайте противника.
Таон желчно усмехнулся. Изначально дуэль была способом разрешить серьезные противоречия между Игроками враждебных линий.