В какой-то момент я перехватываю инициативу и начинаю теснить Суворова. Он не сдаётся, но шаг за шагом вынужден отступать. Собрав остатки сил, он пытается пойти в контратаку. Отразив удар, заставляю Ильдара оступиться и приставляю клинок к его горлу. Мы оба замираем, тяжело дыша.
— Сдавайтесь, — говорю я.
— Нет, — хрипит в ответ Суворов.
— Предпочитаете погибнуть?
Помедлив, он качает головой, едва не порезавшись горлом об мой меч.
— Нет. Я не сдаюсь, барон Зверев, но признаю поражение.
— Здесь есть разница, я понимаю.
Ильдар отходит на шаг. Георгий выходит вперёд и открывает было рот, чтобы объявить итоги поединка, но бретёр резко вскидывает руку, призывая к молчанию. Выровняв дыхание, он говорит:
— Дуэль окончена. Барон Зверев одержал победу. В качестве награды он получит то, что было обещано, самую ценную из моих вещей! Родовой меч, имя которому — Буйный.
С этим словами Суворов встаёт на одно колено и двумя руками протягивает мне свой меч.
— Однако я вынужден отдать вам, барон Зверев, кое-что ещё. Гораздо более ценное, чем этот меч.
— О чём вы? — спрашиваю я.
— Я отдаю вам свою верность. Готов поступить к вам на службу и выполнять любые приказы до тех пор, пока я не смогу вернуть свой меч в честной дуэли.
— Встаньте, Ильдар.
— Вы принимаете мою службу? — он поднимается и смотрит мне в глаза.
— Послушайте, в этом нет необходимости. Как я сказал, вы сражались достойно.
Суворов, усмехнувшись, качает головой и говорит:
— Нет, барон, я не могу так поступить. Таков мой путь и путь моего рода. Мой отец был бретёром, мой дед был бретёром, и все мои предки шли этой дорогой. Мы всегда были независимыми наёмниками, но никто не знал, что у нас есть одно правило. Если нас дважды победит на дуэли один и тот же боец, мы обязаны отдать ему свой родовой меч и служить до тех пор, пока не сможем вернуть меч.
— И что будет, если я откажу? Вы будете сидеть у порога? — спрашиваю я.
— Именно так. Если прогоните меня, я буду жить в лесу на ваших землях. Если прогоните из своих земель, я буду жить возле границы. И тренироваться до тех пор, пока не смогу вернуть свой меч, — отвечает Ильдар.