Отбор для Короля волков

— Простите, княжна… — Один из стражников старательно смотрел в пол. — Если вы хотите выйти, то… нужно в другую сторону.

Аглая подхватила слишком длинный подол и выгнула бровь:

— Я туда и направлялась. Разве нет?

Стражник бросил на нее недоумевающий взгляд, в котором все же читалось опасение:

— Конечно, княжна. Простите меня.

Аглая кивнула и повернула в другую сторону. Абигель семенила за ней.

К счастью, коридор был один и заблудиться в нем не представлялось возможным. В сопровождении своей маленькой свиты Аглая дошла до деревянной двери с причудливой резьбой и замерла.

В искусном узоре угадывался уже практически знакомый сюжет. Две вороны зависли у висков женской фигуры и выклевывали ей глаза.

Это уже не смешно! В раздражении Аглая распахнула дверь и едва не упала. Узкая винтовая лестница обвивала белую колонну. Чтобы не упасть, Аглая вцепилась в нее пальцами, царапнула ногтями по холодной и почему-то сырой известке. Ужас. С каждым шагом капкан, в который она угодила, захлопывался все сильнее.

Лестница вела на длинную галерею — что-то вроде балкона. С одной стороны — стена с покрытыми резьбой дверьми. С другой — деревянные ограждения перил. Аглая выдохнула с облегчением, когда поняла, что галерея выходит на улицу. Осталось пройти совсем немного.

Странный шум привлек внимание. Внизу что-то происходило. Аглая подошла к перилам и увидела знакомый двор. Денеша уже не было. Зато собралась толпа мужчин. Они прислонились к стене и хохотали, тыкая пальцами в жуткого вида собак.

Псы душераздирающе лаяли, окружив самого странного и нелепого кота, которого Аглая видела в жизни. Он был похож на шарик. Неуклюжий и неповоротливый толстячок с торчащей во все стороны шерстью. Он смешно перебирал короткими лапами и размахивал прямым хвостом из стороны в сторону. Когда собаки подбирались ближе и норовили цапнуть его, кот шипел и выгибал спину дугой. От этого казалось, что он раздувается и сейчас обязательно лопнет. Мужчины при этом хохотали, как умалишенные.

Аглая всегда боялась собак. До безумия. Даже крошечных комнатных собачонок, умещающихся в ладони. Они вызывали у нее панический ужас. В детстве бездомный пес несколько минут гонял ее вокруг дома, а затем, наигравшись, прыгнул и толкнул на асфальт. Если бы не вовремя подоспевшая мама… С тех пор, как сидела на кухне, заливаясь слезами, пока мама пыталась остановить кровь, сочащуюся из стесанных коленей, ладошек и локтей, Аглая ненавидела собак.