— Анэтик… Мы бродим по этим дебрям уже больше недели… Скажи… Куда мы идём?
— У меня есть дело.
— Могу ли я узнать… поточнее?
Я видел, что Артур боится. Видел, что его по-прежнему беспокоит компания, в которой он оказался.
— Почему тебя это заинтересовало только сейчас? — спросил туманоликий.
— Потому что… — Артур сглотнул, — Я чувствую, что мы идём не к людям — а от них…
— Это верно.
— Позволь… Задать ещё вопрос.
— Валяй.
— Зачем я тебе нужен? Чтобы… «Осушить»? Забрать силы, если возникнет нужда?
Анэтик тихо рассмеялся.
— Так поступают только вампиры, Артур. А я не настолько прост.
— Но…
— Я ведь уже говорил тебе, что пожиратель — не обязательно монстр, который ищет, что бы поглотить. Мы можем быть обычными людьми — доброжелательными, честными… Хм-м-м… Ладно, не совсем честными. Сам понимаешь — обстоятельства нашего существования диктуют определённые правила, но… Мысль ты понял. Некоторые из тех, о ком в «Златограде» рассказывают на лекциях по истории магии, были пожирателями — и уж о них бы ты никогда не подумал так, как обо мне сейчас.
— Например? — заинтересовался Артур.
— Например — Афанасий Никитин.
— Купец и путешественник, который первым из России добрался до Индии⁈ — изумился Артур, — Он тоже был пожирателем⁈ Тот самый, что написал «Хождение за три моря»⁈"
"— Именно он, — кивнул Анэтик, — Более того, его экспедиция была лишь прикрытием истинной цели. Он отправился в Индию, чтобы отыскать наследие наших предков. Тех самых, первых пожирателей.
— И что это за наследие?
— Ты задаёшь много вопросов… Мне это нравится.
Туманоликий помолчал какое-то время, и продолжил:
— Когда пожиратели древности поняли, что им не устоять против новых поколений магов, они устроили себе тайные логовища. Никитин отыскал одно из этих логовищ. Древний храм, хранящий наше наследие и спрятанный в глубине индийских джунглей. Так глубоко и так искусно, что даже местные шахи не нашли его за многие столетия.
— И что… Что в этом храме такого особенного? Зачем он был нужен Никитину, и зачем он нужен тебе? Что там хранится? Оружие? Неизвестные заклинания? Знания? Сила?
— Полагаю, всего понемногу, — весело отозвался Анэтик, — Но меня интересует кое-что конкретное.
Над костром вновь повисло молчание. Я ждал, что кто-то из собеседников заговорит первым — потому что сейчас я услышал о пожирателях больше, чем за всё проведённое на Земле время — и страсть как хотел узнать ещё что-нибудь!
Артур не выдержал первым.