Ваше величество, вы согласны или попросим девушек показать нам своё искусство на другую тему?
– Сад, очень хорошо.
На самом деле простая тема, у большинства девушек создание цветов отработано в совершенстве. И та, которая вызвалась создаёт пион на толстом стебле, но без листьев. Другая подхватывает и рядом с пионом появляется хризантема. Цветы будто объёмные картинки, совершенно неподвижны. Третья девушка замахивается на изображение фонтана. Колонна и на ней застывает неподвижная вода. Резерва девушке не хватает, она вскрикивает, фонтан пропадает.
– Ты старалась, – ровно произносит императрица.
Девушка, опустив голову, возвращается – опозорилась.
К пиону и хризантеме добавляется скромная маргаритка, на лепестке поблёскивает капелька росы, и это первое движение, которое я вижу в иллюзиях. У девушки заметно дрожат руки, императрица медлит. Пион теряет половину стебля. Оставшиеся участницы быстро добавляют по цветку.
– Прекрасный сад, леди. Благодарю.
Девушки не убирают чары мгновенно, удерживают картинки ещё немного, заставляют их красиво растаять.
Императрица хвалит их, отпускает, переводит взгляд на мужскую половину. Очередь юных лордов показать себя.
Из-за стола поднимается моя соперница.
– Леди Иолиль? – замечает её движение императрица. Тон вполне благосклонный.
– Ваше императорское величество, мне показалось, что леди не только создали сад, но и молчаливо спорили, чей цветок прекраснее. Может быть, будет интереснее, если устроить настоящее соревнование?
– Что же, возможно.
Иолиль поворачивается ко мне:
– Леди Нишаль, посоревнуйтесь со мной?
Тенер, до того равнодушный, поворачивает голову в нашу сторону.
– Я, леди Иолиль? – удивляюсь я.
– Да, вы, Нишаль. Вас благословили боги. Вы обрели таланты, которых у вас не было. Не скрывайте их от нас.
Я поднимаюсь.
Собеседница говорит со мной стоя, к тому же в беседу вовлечена императрица.
– Леди Иолиль Гайр, в начале праздника её императорское величество ясно сказали, что цель выступления – обретение пары и заключение счастливой помолвке.
И сажусь.
Иолиль хватает ртом воздух, в зале воцаряется тишина. Нет, пока говорила императрица никто между собой не переговаривался, но кто-то пробовал закуски, кто-то брал фрукты, кто-то не отказывал себе в вине.