— Стефан! — вскрикнула Лина. — Мерата, мы потом договорим. Сетьен, что с Его светлостью?
— Мне ничего не известно, — ответил дворецкий. — Поспешите, миледи, император не любит ждать!
— А где он?
— В охотничьей гостиной.
Его величество был там, где сказали, и встретил девушку неожиданно:
— Ясного дня, миледи!
Аэлина, опешившая от такого нарушения этикета — никогда император первым не здоровается! — присела в реверансе, выдавив:
— Ясного дня, Ваше величество!
— Присаживайтесь, — предложил император.
Лина послушалась и села на ближайший стул, нервно комкая рукой край домашнего платья.
Император молчал, приходилось молчать и ей. В голове пролетали десятки мыслей и предположений, молчание затягивалось и, наконец, Лина не выдержала.
— Ваше величество, простите мою дерзость… Что с герцогом? Где он? Он здоров?
— Молодость, — осуждающе покачал головой Николае. — Всё спешат, бегут, перебивают… Жив ваш муж. Жив! Пока…"
"— Что значит — пока? Где он? Я немедленно еду!
— Сядьте! Ваш муж обвиняется в государственной измене.
— Что? Но это невозможно! Сте… Его светлость предан вам и никогда не изменял империи!
— Откуда вы знаете? Герцог — шпион Андастана, это стало известно буквально на днях. Он вывез ценный артефакт в Тропиндар под видом романтического свидания с одной легкомысленной особой, а потом провез его в Андастан, где передал в руки приближенного к сатику мага.
— Не было этого! — возмущенно воскликнула девушка. — Я находилась с герцогом все время, он ничего не перевозил, кроме меня, и никому ничего не передавал!
— Успокойтесь, все доказательства собраны, приговор вынесен.
— Да.
— Вот! Ваш муж заключен в темницу, лишен всех титулов и земель, всех денег и недвижимости. Собственно, он — нищий. Окончательный приговор еще не озвучен. Судьи колеблются между казнью и изгнанием.
— Только не казните! — взмолилась Аэлина. — Мы уедем, и вы больше о нас не услышите!
— Вы уедете? Милочка, да вы не представляете, что вам предстоит! У вашего супруга больше нет денег, и нет источника заработка.
— Мы справимся! Я могу на кухне работать или горничной.
— Глупости! Никто не возьмет горничную без рекомендаций, а чтобы стать кухаркой, вам придется несколько лет проработать простой подсобницей на чьей-то кухне. Ваша кожа станет шелушиться, руки покроются мозолями и цыпками, а красота быстро поблекнет.