— Это довольно вольное мероприятие. Все носят маски и там бывают очень откровенные моменты.
Я еще ни разу не была на маскараде. Это новый опыт.
— За участницами присмотрят. Они должны это понимать.
— Нужно, чтобы я передала им эту информацию?
— Да. На балу император собирается пообщаться со всеми претендентками на место его супруги, составить собственное мнение, прежде чем потом, без масок, встретиться с девушками. Меры предосторожности обеспечат. Смерть еще одной леди будет очень некстати.
Иногда шеф с такой легкостью говорил о трагедиях, что меня оторопь брала.
— Мне придумали какой-то определенный образ?"
"— Нет, дамам позволят выбрать наряды самостоятельно. Его величество в любом случае узнает кто из вас кто. Но после этого мероприятия мы перейдем к решительным действиям.
* * *Когда я снова надела личину и вернулась во дворец, около апартаментов меня уже встречали оставшиеся девушки.
— Что случилось? У нас новый труп?
— Соти переселили от нас. Она скрыла некоторые свои заболевания и незаконно попала на отбор. Теперь думают, что с ней делать, — сообщила мне Лавели.
Мои подозрения подтвердились, а претенденток становилось все меньше и меньше. Окинув взглядом тех, что остались, я задумчиво пробормотала:
— Всего пятеро. Мало?
Девушки отступили от меня на шаг.
— У меня есть новости, пойдемте, — поманила я их в свою гостиную.
Гостьи поежились: недавно здесь произошло убийство, но все равно вошли.
— Нас приглашают на весенний бал, — объявила я не затягивая.
У присутствующих аж рот от удивления открылся.
— Шутите? — выдохнула Этевора.
— Нет. Официального приглашения, разумеется, не будет, и уйдем мы раньше… возможных кульминаций вечера, но присутствовать в начале обязаны. Наряды выбираем по своему вкусу. Марой завтра все объяснит.
— Невероятно, такая возможность, — пробормотала Виктория Милт. — Не все мужья разрешают посещать этот бал даже после свадьбы.
— Ну, император с императрицей всегда там присутствуют, хотя бы в начале, — усмехнулась Этевора. — Та, кто выйдет за его величество, не раз увидит этот маскарад.
Она не произнесла вслух, что выбор монарха падет именно на нее, но это можно было прочитать между строк.