А в нашем случае все еще хуже: если не женитесь после помолвки — покарают боги. Договор Содружества, раздел шестой, пункт сто двадцать первый…
Дверь я открыла в полной боевой готовности. Шахин невесело кивнул мне:
— Привет, аркадашым.
Я отошла от двери, пропуская шахина Джааля внутрь. Ответное «аркадашым» выдавить не смогла. Джааль хороший, он действительно мог бы стать мне другом, но навязанного политикой супруга «аркадашым» не зовут.
— Здравствуй, Джааль-надим.
— Ты если еще не готова, ханим, так я снаружи подожду, — неловко переступил с ноги на ногу Джааль.
— Я готова. Но время действительно еще есть. Зайдешь?
Джааль с сомнением окинул меня взглядом, но возражать не стал, прошел в гостиную и присел на кресло. Я устроилась в кресле напротив, всем видом давая понять, что мои приготовления точно завершены. Я не побегу переодеваться или вешать на себя дареное золото, и через десять минут невеста волшебным образом не преобразится.
Помолчали с полминуты каждый о своем.
— Азгын-ханим, ты это… глаза в чем-то испачкала.
"— Угу, — рассеянно промычала я в ответ. — Накрасилась. «Азгын-ханим»… а больше не «кючюк»?
Кючюк-азгын-ханим — «маленькая дикая госпожа» — так южанин назвал меня при первой встрече и это не было чем-то обидным, а, наоборот, довольно милым. Кючюк — потому что младше его, а азгын — так всех представителей Леса называют, унвартам это даже льстит.
— Нет, больше не кючюк, — заметно опечалился Джааль. — А скоро я стану называть тебя абла́.
— Абла… какое слово странное. Я думала, «жена» будет как-то нежнее на вашем.
У Джааля непонимающе сошлись черные брови на переносице, но тут же вернулись на место, а шахин погрустнел еще сильнее.
— Абла — это не жена, Ардина, — тихо объяснил он. — Абла — это старшая сестра. Или жена старшего брата.
Теперь и у меня нервно дернулись уголки губ.
— А, вот оно что…
Весь день я пребывала в уверенности, что Джааль и есть мой жених. Даже мысли не возникло, что старшего шахина-наследника тоже пустят в расход. Да я даже имени его толком не помню! Аслан, кажется, или как-то так… Я то сама не дочь астарха, не какая-то влиятельная в Империи дама, да даже арнаи я меньше недели.
— Мне очень жаль, ханим, что все так вышло, — не поднимал глаз мрачный Джааль.