Какая ирония!
Его императорское величество поднял глаза к полуденному солнцу – но то скрылось от него за грязно-белое облако, таящее в своем чреве будущий дождь. Скоро эти дожди станут постоянными, дороги развезет...
Император тяжело вздохнул. В конце концов, сколько еще можно ждать?! Он и так оказал Совету любезность, согласившись на встречу с их Альтарганом, нельзя же так бессовестно злоупотреблять его милостью?
Наконец, малые врата открылись.
Император резко обернулся, намереваясь сказать что-то приличествующее этой непозволительной ситуации – но не смог.
Слуга, открыв врата, с почтительным поклоном отошел в сторону, а в ворота вошел сначала один член Совета в сером балахоне, следом за ним – второй, потом третий – столько Альтарганов вместе император еще не видел, а они все входили и входили. Десять членов Совета явились к нему на аудиенцию – в одинаковых серых балахонах, скрывая лица под глубокими капюшонами. Процессию замыкал Верховный Инквизитор.
Император застыл в нерешительности, не зная, как теперь повести себя, и как реагировать на такой многочисленный визит.
– Ваше императорское величество, – низко поклонился Верховный инквизитор монарху.
– Я приветствую Великих Альтарганов... Но что все это значит? – изумленно спросил император.
– Ваше величество, – старческим голосом проговорил один из Альтарганов, делая шаг вперед.
Император возмущенно фыркнул, но Альтарган поднял руку, словно призывая его удержать все резкие слова, готовые сорваться с монаршего языка.
–... но обсуждать их сейчас не время. Сложившаяся ситуация настолько опасна, что если мы не оставим прошлое в прошлом, у нас не окажется будущего.
"Альтарган поднял руки и снял с головы капюшон. Император онемел. Впервые в жизни он видел лицо члена Совета! Обычное лицо ветхого старика...
– Меня зовут Станислас, – представился Великий Альтарган. – Я – самый старший маг Совета. И пусть вас не вводит в заблуждение эта слабая оболочка...
Станислас снял маску духа. Императору показалось, что вокруг него загудело открытое пламя.