Казачий крест

Пригнувшись к гриве, Матвей чуть привстал в стременах, с удовольствием чувствуя, как кровь начинает бурлить в жилах.

Вымахнув на холм, парень с ходу увидел вдали уходившую от преследования цепочку и, ткнув в неё пальцем, пронзительно свистнул. Казаки, так же увидев цель, отозвались разбойничьим посвистом и прибавили ходу. Степняки, заметив погоню, также прибавили ходу и принялись забирать вправо. Судя по всему, где-то там они рассчитывали найти или помощь, или место, где смогли бы оказать серьёзное сопротивление преследователям.

– К змеиной балке они рвутся! – заметив их манёвр, громко объяснил десятник. – Там солончак и ямы зыбучие. По тропе только по одному пройти можно. В балку спустятся и станут нас, как перепелов, отстреливать.

– Дядька Михей, бери половину десятка и на перехват, а я с остальными вдогон, – предложил Матвей, чуть придержав коня.

– Добре, – чуть подумав, отозвался десятник и, выкрикнув пять имён, повернул коня в степь.

Судя по всему, опытный боец отлично знал эти места и вполне мог обойти бандитов, отрезав их от нужной точки.

Ведь это только на первый взгляд кажется, что по степи можно проехать где угодно. На самом деле двигаться с такой скоростью можно было только или по уже известной местности, или короткой рысью. Степь изначально изрезана всяким низинками, каменными выходами, а то и просто сурчиными норами. Так что гнать лошадей по неизвестной местности своего рода рулетка. В лучшем случае потеряешь только коня. В худшем запросто свернёшь себе шею при падении.

Убедившись, что пятёрка казаков движется в нужном направлении, Матвей сосредоточился на скачке.

Буян шёл ровным, широким галопом, дыша, словно мехами воздух качая. Степняки, заметив, что казаки разделились, предприняли очередную попытку оторваться, бросив двух заводных коней. Расстояние между бандитами и преследователями медленно, но заметно сокращалось. Но Матвей продолжал вести свою пятёрку по следу.

Знавшие степь, как свою юрту, степняки не просто так шли, вытянувшись в цепочку. Похоже, рядом с тропой были какие-то опасности для коней.

Брошенные лошади начали сбрасывать скорость, но продолжали тянуться следом за остальной группой. Матвей, помня, что в нынешних условиях любой поход должен приносить хоть какой-то доход, оглянулся и, увидев взмыленную кобылу одного из бойцов, скомандовал:

– Илья, их лошадей сгуртуй и за нами рысью."

"– Понял, – коротко кивнул парень, сдававший экзамен вместе с Матвеем и отлично понимавший, что его конь такой скачки не выдержит.