– А это что же?
Он согнул руку в локте, демонстрируя окружающим впечатляющих размеров бицепс.
– Глупец! – укоризненно покачал головой Скальд. – Я совсем не то имел в виду!
– Но что тогда?! – не унимался Коготь.
– Вот что…
Старик закрыл глаза и напрягся. Его сморщенные узловатые пальцы с острыми когтями вместо ногтей впились в резные подлокотники кресла.
И что-то невидимой волной пронеслось по залу. Воздух наэлектризовался, по коже присутствующих побежали мурашки. Члены стаи возбужденно зашептались, с уважением поглядывая на Скальда.
Иоланда загадочно улыбнулась.
– Сила, – прошептала она. – Отголоски древней магии, доставшиеся вам в наследство от основателя стаи… Лишь некоторые из вас все еще владеют ею. Малой ее толикой. Ты же, Коготь, не обладаешь ни единой каплей. А вот у Рустама и Брамина она есть, пусть и в гораздо меньшей степени, чем была у Константина.
Коготь, понурившись, скрылся в толпе. Он понял, что ему еще рано состязаться со старшими.
– Итак, два самца сразятся сегодня за трон вожака, – произнесла Иоланда. – Один из них займет место Константина, другой вернется в стаю. Сражение должно быть честным и будет продолжаться до тех пор, пока один из вас не положит другого на лопатки. Кровопролитие приемлемо, но убийство будет сурово наказано. Вас осталось слишком мало, чтобы лишать друг друга жизни! А до Обряда Воплощения еще далеко…
Сидевший прямо напротив Иоланды Ноздря, еще один древний член совета старейшин, недовольно поморщился.
– Ты чем-то недоволен, старик? – сурово спросила она.
– Нет-нет, темная госпожа, – быстро произнес Ноздря. – Просто бой за место вожака всегда заканчивался смертью одного из претендентов…
– В былые времена! – гневно договорила женщина в черном. – Но не теперь! Вы вымираете! Далеко не все ваши дети наследуют силу! Некоторые из них уже не способны превращаться! И так будет до тех пор, пока Наследник Иллариона Чернорукова не пройдет Обряд Воплощения.
Ноздря смиренно отвел глаза в сторону, но на лице его читалась искренняя досада, словно Иоланда только что лишила его захватывающего зрелища.
Старейшина Скальд поднялся с кресла и махнул рукой.
– Пусть начнется схватка! – рявкнул он.
Рустам и Брамин молча шагнули навстречу друг другу, толпа оборотней обступила их широким ровным кругом.