В верхней части меньшего отрезка на передней из трех сцепленных платформ покоится летательный аппарат из трех параллельных труб, соединенных горизонтальной плоскостью. За габарит корпусов лишь немного выставляются концы крыльев и хвостового оперения.
Идет отсчет. Лампочки, стрелочные индикаторы, цифровые табло и телеэкраны. Два десятка людей присматривают за всем этим хозяйством, обмениваясь докладами о цифровых значениях показаний приборов и готовности постов наблюдения и связи.
Старт. Сцепка платформ начинает разгон под горку, подталкиваемая явно не только силой земного притяжения. В бинокль видно, как падают огромные каменные блоки, задавая первичный толчок махине поезда через рычаги.
– Тяговый электродвигатель включился, – доклад из-за правого пульта.
– Линейный электродвигатель принял синхронизацию, – следующее сообщение.
Даже с такого расстояния видно, что набор скорости происходит стремительно. Незадолго до нижней точки траектории следует доклад о запуске прямоточников и отцеплении первой платформы.
– Магнитная подвеска приняла состав.
Стрелка указателя скорости прошла первую отметку и продолжает отклоняться в ту же сторону. А платформы несутся вверх по эстакаде так, что дух захватывает.
– Прямоточники самолета запустились, вторая платформа отцеплена.
Все верно, видно, как она отстает, погасив огненные факелы на корме.
– Самолет перешел на питание от внутренних баков. Тяга нормальная, отрыв.
С наблюдательного пункта видно, как уменьшается двойной огонек пламени высоко в небе на востоке. Отставшие тележки скатываются вниз и останавливаются. Не совсем ясно, что их затормозило, но понятно, что без этого не обошлось.
Набор высоты, однако, идет энергично.
– Пороховой ускоритель пущен. Есть отрыв ракеты от самолета.
Еще несколько десятков секунд, доклад об отстреле ускорителя и…
– Спутник на орбите. Параметры…
– Хм, Робин, эта процедура заняла не так уж много времени.
– Хм, Генри, полтора столетия с небольшим довеском, это действительно не так уж долго."