– Ага… А че, неплохой конь…
В толпе раздались вздохи, ахи, приглушенные восклицания, но другие их толкали в бока, чтоб не мешали слушать. Старик судорожно передохнул, сказал торопливо:
– Как скажешь, светлый тцар… Ваше Величество…
Мрак поинтересовался:
– Сколько за него просишь?
Старик пролепетал:
– Да разве ж можно такого коня продавать? Ваше Величество, это никак нельзя.
– Ага…
– Это подарок… Ваше Величество! Подарок.
– Ага, – сказал Мрак. – Откуда у тебя такой конь? Небось краденый? У кого спер?
Старик взмолился:
– Ваше Величество! Ну как я могу украсть такого коня?.
Мрак обошел коня, потрепал по шее, сказал с удовольствием:
– Да если даже и краденый… Эх, какой конь, какой конь!.. Такого и украсть можно…
Конь потянулся к нему, обнюхал, узнавая, шумно вздохнул и положил голову на плечо. Даже глаза призакрыл. В толпе радостно зашумели.
– Да, – сказал Мрак наконец, – тут ты прав. Такого больше нет. Спасибо!.. Раз не хочешь продавать, то принимаю как подарок. Но тцар я или не тцар? Вот, как тцар изволю возжаловать тебя взад, так сказать, лично – ответным даром… Вон на том краю Барбуса хороший, добротный домик. Он вроде бы и в городе, но вторая половина прямо на простор, там большой сад.
Старик низко поклонился, на глазах блеснули слезы:
– Вам спасибо, Ваше Величество… Вот уж дивное дело!
Мрак ухватил коня под уздцы и сам повел в конюшню. По бокам бежали испуганные конюхи, разрываясь между страхом и желанием поскорее заняться чудо-конем.
Мрак ввел коня в ворота, навстречу пахнуло свежим сеном, холодной водой и пшеницей. Навстречу хромал главный конюх, седой как лунь, но лучший знаток коней во всей Барбуссии.
– Вот что, паря, – сказал Мрак грозно, – это вот конь, видишь?..
– Ваше Величество! – вскричал воспламененный старик. – Какой же это конь? Это песня, а не конь!.. Это всем коням конь, это ж тцар коней!..